좀 더 설명하면

코로나 19는 3년 전 중국 우한 지역에서 시작됐습니다. 우한 지역을 통해 주변 지역으로 퍼졌고 반년도 안돼 전 세계로 번졌습니다. 중국 당국은 코로나 19의 시작이 중국이 아니라고 주장했습니다. 중국 주장처럼 코로나 19 바이러스의 최초 시작점은 중국이 아닐 수도 있습니다. 하지만 코로나 19 사람 환자의 집단 발병이 중국 우한에서 시작된 것은 부정할 수 없고, 그래서 집단 발병이 어떻게 시작됐는지 중국은 조사했을 겁니다.

그럼에도 중국은 바이러스 기원에 관한 어떤 정보도 공개하지 않았습니다. 2021년 세계보건기구 조사팀이 중국을 직접 방문했을 때도 마찬가지였습니다. 조사팀의 일원이었던 호주 미생물학자 도미닉 드위어는 “중국이 핵심 데이터 제공을 거부했다.”고 밝혔습니다.

그런데 올해 초 중국의 상황이 긴박해졌습니다. 코로나 19에 날마다 수십만 명이 감염됐고 수천 명이 사망했으며 세계 각국이 중국과의 교류를 차단했습니다. 교류 차단의 결정적 이유는 중국이 코로나 정보를 공개하지 않는다는 것이었습니다. 중국 편을 들던 세계보건기구조차 정보를 공개하라며 압박하자 확진자, 사망, 변이 등의 정보를 내놨고 그중 숙주동물에 대한 자료도 있었던 거죠.

한 걸음 더
중국 우한의 해산물시장은 코로나 19의 진원지로 지목돼 2020년 1월 폐쇄됐습니다. 폐쇄 직전 중국 방역당국은 해산물 시장에서 거래되던 개, 악어, 거북이, 토끼 쥐 등 188마리의 동물을 조사했는데 모두 코로나 19 음성이었습니다. 그렇다고 이들 동물들이 숙주가 아니라고 할 수는 없습니다. 자신들은 감염되지 않고 바이러스를 매개만 한다면 코로나 19 검사에서 음성 판정이 나올 수 있기 때문입니다.

중국 방역당국은 우한 해산물 시장의 생활환경도 조사했습니다. 시장 바닥의 흙, 상인들의 선반, 하수도 등 수백 개의 검체를 조사했는데, 그중 70여 개 검체에서 코로나19 양성 반응이 나왔습니다. 그동안 중국이 공개한 건 여기까지였습니다.

70여 개 양성 표본에서 어떤 동물들의 유전자가 있는지 3년 가까이 침묵하다가 올해 1월 국제적인 압박 속에 코로나 19의 일반적인 정보와 함께 이 데이터도 슬며시 공개했습니다.

이 데이터는 중국이 두 달 만에 다시 비공개로 전환해 지금은 찾아볼 수 없습니다. 그런데 그 두 달 사이에 발 빠른 과학자 몇 명이 자료를 내려받아 분석에 들어갔습니다.

분석 결과 해당 동물들은 너구리, 말레이시아 호저, 대나무 쥐였습니다. 이 중에서 전 세계 사육용 너구리의 99%가 중국에 있을 정도로 개체가 압도적으로 많은 이유 때문에 너구리가 유력한 후보로 꼽힌 겁니다.

당신이 알아야 할 것 - 왜 숙주동물이 중요한가
세계보건기구는 너구리를 숙주 동물이라고 결론을 내기에는 아직 이르다고 발표했습니다. 그러면서 세계 전문가를 불러 모아 분석을 하고 있는데 그중에는 중국 전문가도 포함됐습니다.

세계보건기구는 이번 자료가 코로나 19의 정체를 알아낼 새로운 정보라고 환영하면서도 3년 전부터 공개 됐어야 할 자료라며 중국을 꼬집었습니다. 전문가들은 박쥐가 1차 숙주 동물일 가능성은 여전히 높다면서 2차 숙주 동물이 너구리가 될 수 있다고 전망했습니다.

그렇다면 왜 숙주 동물을 밝혀내는 게 중요할까요? 한양대 의대 미생물학과 이근화 교수는 다음과 같이 설명합니다.

“바이러스의 매개 동물을 알게 되면 바이러스의 전파 경로를 정확하게 알 수 있어 예방 수칙이 더 구체화될 수 있습니다. 또 숙주 동물에서 바이러스가 살아가는 모습을 보면 바이러스가 어떤 방향으로 변하는지, 즉 변이의 방향을 예측할 수 있습니다. 그렇게 되면 좀 더 효율적인 치료제나 백신을 개발할 수 있습니다.”

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