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복싱 경기에서 어떤 선수의 왼쪽 눈이 찢어지면 상대 선수는 바로 그 왼쪽 눈을 집중 공격합니다. 경기를 빨리 끝내고 이길 수 있는 지름길이기 때문입니다. 배구도 마찬가지입니다. 유독 리시브가 약한 선수를 향해 송곳 같은 서브를 넣습니다. 이를 '목적타 서브'라고 부르기도 합니다. 동네에서 일반인들이 족구를 할 때도 흔히 '구멍'이라고 꼽히는 사람을 향해 공을 찹니다. 스포츠에서 약한 사람이나 약한 부분을 공략하는 것은 모두 승리하고 싶은 마음에서 나온 '인지상정'이라 볼 수도 있습니다. 그런데 1984년 LA 올림픽 유도에서는 이런 고정관념을 깨뜨리는 아름다운 장면이 연출됐습니다.

3수 끝에 1984년 LA 올림픽 첫 출전
LA 올림픽 유도의 최고 관심은 역대 세계 최고의 선수로 꼽히는 일본의 야마시타 야스히로가 올림픽 금메달이라는 숙원을 풀 수 있는가에 쏠렸습니다. 야마시타는 1957년생으로 유도 종주국 일본에서 지금까지도 '황제'로 꼽히는 인물입니다. 최고의 업적은 203연승이라는 불멸의 기록을 남긴 것입니다.

하지만 압도적 기량에 비해 올림픽과는 좀처럼 인연이 닿지 않았습니다. 19살이던 1976년 몬트리올 올림픽 때는 일본 대표 선발전에서 2위에 머물러 출전하지 못했습니다. 올림픽이 1년만 늦게 열렸다면 참가했을 가능성이 컸습니다. 전성기 시절이던 1980년에 모스크바 올림픽이 열렸습니다. 그는 일본 대표로 선발됐지만 구소련의 아프가니스탄 침공에 항의해 미국과 한국, 일본 등이 대회를 보이콧하면서 출전하지 못하는 아픔을 겪었습니다. 야마시타의 첫 올림픽이자 마지막 올림픽은 1984년 LA 올림픽이었습니다.

불의의 부상, 극적인 금메달
올림픽 무대에 처음 나선 야마시타는 경기 도중 불의의 부상을 당했습니다. 8강전에서 서독의 아서 슈나벨 선수와 대결하다 오른쪽 종아리 근육이 파열된 것입니다. 다리를 절뚝거리며 힘겹게 경기를 이어간 그는 업어치기 한판승을 거뒀습니다. 준결승에서는 프랑스의 콜롬보 선수로부터 부상 부위인 오른쪽 다리를 공격받고 먼저 효과를 빼앗겼습니다. 이후 누르기 한판으로 역전승을 거두긴 했지만 그의 종아리 부상은 더 악화돼 걷기조차 힘든 상태가 됐습니다.

결승전에 출전하기 위해 매트에 오를 때 야마시타는 오른쪽 다리를 심하게 절었습니다. 극심한 통증을 참으며 천신만고 끝에 결승에 오른 그와 달리, 결승 상대였던 이집트의 모하메드 알리 랴슈완은 결승에 오르기 전까지 모든 경기를 한판승으로 끝냈습니다. 야마시타가 제아무리 훌륭한 선수라고 해도 오른쪽 다리를 못 쓰는 상황에서 전 경기 한판승으로 한껏 기세가 오른 라슈완을 이기기는 힘들어 보였습니다. 야마시타로서는 평생의 꿈이었던 올림픽 금메달이 사실상 날아가는 상황이었습니다.

라슈완으로서는 야마시타의 오른쪽 다리만 집중 공략하면 무난히 이길 것으로 보였지만 라슈완은 그러지 않았습니다. 야마시타의 오른쪽 다리 대신 왼쪽 다리를 걸려고 하다 되치기를 당해 매트 위에 나가떨어졌습니다. 그리고 야마시타의 주특기인 굳히기 기술에 빠져나오지 못했습니다. 결국 경기 시작 1분 5초 만에 야마시타가 누르기 한판승을 거뒀습니다. 야마시타로서는 생애 첫 올림픽 금메달을 획득하며 평생 숙원을 푸는 순간이었습니다.

은메달리스트의 아름다운 스포츠맨십
그런데 경기 직후 놀라운 사실이 드러났습니다. 라슈완이 야마시타의 오른쪽 다리를 공격하지 않는 모습을 이상하게 여긴 기자들이 경기 후 기자회견에서 그에게 물었습니다.

"야마시타가 오른쪽 종아리를 다쳤다는 사실을 알았나요?"

라슈완은 담담하게 대답했습니다.

"예, 알았습니다. 그것 때문에 저는 전력을 다할 수 없었습니다. 야마시타가 오른쪽 다리를 못 쓴다는 것을 알고 있었고 거기를 공격하면 이길 수도 있었겠지만 그렇게 이기고 싶지는 않았습니다. 사람들로부터 야마시타의 부상 때문에 이겼다는 말을 듣고 싶지 않았습니다."

라슈완으로서도 생애 첫 올림픽 금메달을 목에 걸 수 있는 절호의 기회였습니다. 뿐만 아니라 조국 이집트에도 36년 만에 올림픽 금메달을 선사해 국민적인 영웅이 될 수 있는 천재일우의 기회이기도 했습니다. 결과적으로 라슈완은 올림픽과 세계선수권 등 메이저 대회 금메달은 없이 1984년 LA 올림픽 은메달 1개, 세계선수권 은메달 2개를 따내며 선수 생활을 마감했습니다.

시상식에서도 감동적인 장면이 연출됐습니다. 야마시타가 다리가 아파 시상대에 오르지 못 하자 라슈완이 부축해서 맨 윗자리까지 올려주었던 것입니다. 이 아름다운 광경에 관중들은 뜨거운 박수를 보냈습니다. 금메달은 놓쳤지만 라슈완은 이후 값진 상으로 보상받았습니다. 유네스코와 국제페어플레이위원회가 선정하는 '올해의 페어플레이상'을 수상했고 국제유도연맹도 메이저 대회 우승 경력이 없는 라슈완을 이례적으로 명예의 전당에 올렸습니다. 그 이유는 "라슈완은 명예(honour)와 존중(respect), 진실성(integrity)이라는 유도의 핵심 가치를 실천했다"는 것이었습니다.

전 일본 선수권 9연패 신화
야마시타는 다른 국제 대회에서도 신화적인 업적을 세웠습니다. 세계선수권에서는 95kg 이상급 3연패를 달성했습니다. 1979년, 1981년, 1983년 세 대회 연속 우승했는데 1981년 대회 때는 무제한급까지 석권하며 세계선수권에서 총 4번 우승의 감격을 맛봤습니다. 무엇보다 1977년부터 1985년 은퇴할 때까지 8년간 무려 203연승이란 믿기 힘든 금자탑을 쌓았습니다.

그리고 일본 유도계가 그를 전설로 인정하는 또 하나의 이유가 있는데 바로 '전(全) 일본 유도선수권' 9연패라는 불멸의 기록입니다. 1977년부터 1985년 대회까지 9회 연속 우승을 차지한 것입니다. 전 일본 유도선수권은 매년 4월 일본 유도의 성지 부도칸에서 열리는 일본 최고 권위 국내 대회로, '무제한급' 한 체급만 열립니다. 모든 체급의 선수들이 출전해 그야말로 일본 유도의 '왕중왕'을 가리는 대회인데 이 대회 결승에서 또 한 명의 전설인 사이토 히토시를 3번 모두 꺾으면서 정상을 내주지 않았습니다.

야마시타는 허벅다리후리기와 굳히기가 뛰어났고, 경기 운영 능력은 도인의 경지라 할 만큼 타의 추종을 불허했습니다. 하지만 크고 작은 부상에 시달린 그는 1985년 28살의 비교적 이른 나이에 은퇴했습니다. 은퇴 이후에는 TV 해설위원과 지도자로 활약했습니다. 일본 유도 대표팀 감독을 여러 차례 역임했고 모교인 도카이대학 체육학부 교수로 후학을 양성했습니다. 2003년부터 2007년까지 국제유도연맹 이사로 활동했고 2019년부터 현재까지 일본올림픽위원회 위원장을 맡고 있습니다. 2020년에는 국제올림픽위원회(IOC) 위원에 선출되며 유도를 넘어 일본 스포츠의 간판 인물로 국제 스포츠 무대를 누비고 있습니다.

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