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세계에서 가장 높고 웅장한 목탑은 무엇일까? 그 주인공은 산시(山西)성 잉(應)현에 있는 불궁사의 석가탑(釋迦塔)이다. 석가탑은 높이가 67.3m에 달한다.

팔각형 모양을 갖추고 있고, 탑 아래의 지름은 30.2m이다. 석가탑은 밖에서 보면 5층 탑으로 보이나 실제로는 9층 탑이다. 모두 2,600톤에 달하는 잣나무로 지었는데, 단 하나의 못이나 정을 사용하질 않았다.

지어진 연대는 1천 년 전인 1056년이었다. 당시 중국 화북을 지배했던 나라는 거란족이 세운 요다. 요나라는 916년에 거란족의 영웅 야율아보기가 건국했다.

야율아보기는 당조의 쇠락과 5대 10국의 혼란을 틈타 세력을 넓혔고 발해를 멸망시켰다. 2대 황제 태종도 대륙의 혼란기를 이용해서 군사적 요충지였던 연운 16주를 얻었다. 연운 16주는 지금의 베이징, 허베이(河北)성, 산시성 북부에 해당한다. 잉현은 16주 중 하나인 응주였다.

요나라는 다른 정복왕조와 달리, 거란족과 한족을 철저히 분리해서 통치했다. 이는 유목민인 거란족이 한화(漢化)되는 것을 막으려는 조치였다. 하지만 중국에서 뿌리내렸던 불교를 받아들였다. 특히 황실과 귀족 여성들이 적극적이었다.

7대 황제 흥종의 황후 소달리도 마찬가지였다. 그녀는 1055년에 남편이 죽자, 그 넋을 위로하기 위해서 석가탑을 짓도록 했다. 당연히 황위에 오른 도종은 어머니의 뜻을 충실히 받들었다. 따라서 당대 최고의 목공들이 동원됐고, 황실과 귀족이 앞다투어 시주했다. 석가탑이 지어진 뒤 불궁사는 황실 사원으로 승격됐다.

흥미롭게도 이런 잉현목탑의 존재나 의미를 아는 중국인이 그리 많지 않다. 오히려 양쯔강(長江) 이남에 있는 황학루(黃鶴樓), 악양루(岳陽樓), 등왕각(騰王閣)을 강남 3대 누각을 으뜸으로 여긴다.

이 중 황학루가 위치한 후베이(湖北)성 우한(武漢)은 중국의 배꼽에 해당한다. 티베트와 신장(新疆)자치구를 제외하면 지리적으로 중국의 한복판에 자리 잡고 있기 때문이다. 황학루는 서산(蛇山) 서쪽 기슭에 있다. 바로 앞에 양쯔강이 흐른다.

본래 황학루는 223년 오의 손권이 유비와의 전쟁을 대비해서 세웠던 망루를 기원으로 한다. 손권은 요충지인 우한에 도시를 건설하며 '무로 나라를 다스려 번창시키려(以武治國而昌)' 했다. 황학루라는 이름은 도교 전진파의 조사인 여동빈과의 인연에서 비롯됐다.

당대에 여동빈이 우한에 머물면서 신 씨가 운영하던 술집을 날마다 찾았다. 그리고 1년 동안 돈을 내질 않고 술만 마셔댔다. 하지만 신 씨는 싫은 내색 없이 그를 환대했다.

어느 날 여동빈은 "먼 길을 떠나야 하니 밀린 술값을 내겠다"면서 가게 벽에다 황학 한 마리를 그렸다. 신 씨에게는 "손님이 올 때마다 손뼉을 치면 황학이 나와 춤을 출 것"이라고 일러준 뒤 떠났다.

신 씨는 긴가민가하면서 손뼉을 쳐보았다. 그러자 정말로 황학이 튀어나와 춤을 추었다. 그 후 술집은 유명세를 크게 얻어 손님들이 몰려들었다.

큰돈을 번 신 씨는 과거 망루가 있던 자리에 누각을 세웠다. 또한 여동빈과의 인연을 기리면서 이름을 황학루라고 지었다. 몇몇 도교 책에는 여동빈이 훗날 황학루에서 승천했다는 기록이 있다. 그로 인해 황학루는 도교의 성지이자 순례지로 사시사철 신자들이 끊임없이 몰려든다.

오늘날 황학루는 높이가 51.4m로 중국 누각 중 가장 크고 웅장하다. 1700여 년의 긴 세월 동안 파괴되고 중건되길 반복했다. 그 과정에서 규모는 점점 커졌고 건축 양식은 화려해졌다. 1884년에 목조로 만들어졌던 누각이 화재로 소실됐다.

그래서 1985년에 돌과 시멘트를 섞고 유리 기와를 얹어 현대식 건축물로 복원하여 우한을 대표하는 랜드마크가 됐다. 지금의 황학루는 원래 자리에서 1km가 떨어진 위치에 있다. 장강대교의 일부가 본래 터를 차지하는 바람에 현재 자리에 중건된 것이다.

황학루는 밖에서 보면 5층이나 실제로는 9층이다. 누각 내부는 72개의 원형 기둥이 받치고 있어 튼튼하고 견고하다. 흥미로운 전설과 뛰어난 풍광을 간직하고 있어 수많은 명인이 황학루를 찾았다. 그리고 지금까지 400여 편의 시와 문장을 남겨서 전해지고 있다.

그중 8세기 당대 관료 최호가 지은 시 '황학루'를 으뜸으로 손꼽는다.

옛사람은 이미 황학을 타고 날아가 버렸고(昔人已乘黃鶴去)
이곳에는 황학루만 홀로 남았구나.(此地空餘黃鶴樓)
황학은 한번 가면 돌아오지 않고(黃鶴一去不複返)
흰 구름만 천년을 유유히 떠도네.(白雲千載空悠悠)
맑은 날 강에서 한양의 나무들이 빛나고(晴川歷歷漢陽樹)
향기로운 풀은 무성히 앵무새 섬을 덮었네.(芳草萋萋鸚鵡洲)
날은 저무는데 내 고향은 어드메요(日暮鄕關何處是)
안개 낀 강 위에 수심만 깊어지네.(煙波江上使人愁)

'황학루'는 칠언율시(七言律詩)의 대표작이자, 중국 시문학의 한 획을 그은 절창이다. 칠언율시는 7자로 해서 8구로 이루는 한시 형식이다. 3~6세기 중국 강남의 육조에서 격률이 엄격하고 규칙이 엄정한 율시가 유행하기 시작했다. 당대 초기에는 오언율시가 성행했으나 곧 칠언율시가 대세가 됐다.

칠언율시는 보통 3~4구와 5~6구가 대구(對句) 되는데, '황학루'는 그 구조를 완벽하게 갖추었다. 훗날 남송의 시인이자 비평가인 엄우가 "당대 칠언율시 가운데 최호가 지은 '황학루'가 제일이다"라고 평가했을 정도다.

최호는 40여 편의 시를 남겼으나 시인으로 명성을 얻지 못했다. 젊었을 때는 민간에서 떠도는 가사를 시구에 차용하길 즐겼다. 따라서 초창기 시는 문장만 번지르르하고 내용은 부실했다. 그러나 관직에 들어선 지 얼마 안 되어 홀연 자리를 박차고 천하를 20년간 주유했다. 이런 경험을 바탕으로 중년에 거침없고 웅장한 시를 썼다.

몇 년 뒤 이백도 황학루를 찾았다. 황학루 주변의 수려한 풍광에 시상이 떠올랐다. 하지만 누대에서 최호의 시를 발견했다. 이백은 "참으로 절묘하구나"라고 탄식하며 붓을 내려놓았다.

이 고사에 감복한 후세인이 황학루 옆에 각필정(擱筆亭)을 세웠다. 각필은 붓을 내려놓다는 뜻이다. 훗날 이백은 '황학루에서 광릉으로 가는 맹호연을 떠나보내다'를 지어 아쉬움을 달랬다.

오랜 벗이 서쪽의 황학루를 떠나(故人西辭黃鶴樓)
봄 안개 지는 춘삼월 광릉으로 내려가네.(煙花三月下揚州)
외로운 돛단배 멀리 푸른 하늘로 사라지고(孤帆遠影碧空盡)
오직 하늘 끝으로 양쯔강만 흐르는구나.(惟見長江天際流)

한편, 황학루는 전국 술 품평회에서 국가명주상을 2번이나 수상한 명주인 '황학루주'도 탄생시켰다.

황학루주는 명·청대 우한의 특산 술인 한펀주(漢汾酒)를 전신으로 한다. 누룩을 만들 때는 발로 밟아 반죽한다. 숙성시킬 때는 원주(原酒)를 담은 항아리 위에 석판을 놓아 봉하고 흙벽 옆에 보관한다.

따라서 술 빛깔이 맑고 투명하며, 맛은 진하나 뒤끝이 부드러우면서 달다. 이는 보리와 완두로 발효시킨 누룩에다 주원료인 수수를 더해 다시 당화 시켰기 때문이다.

그렇기에 중국 3대 청향형(清香型) 바이주(白酒) 중 하나로 손꼽힌다. 중국에서 유일하게 누각을 브랜드화하고 우한을 대표하는 술로도 명성이 높다.

디자인 : 이희문

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