왜 중요한데?
양봉농가에서 키우는 꿀벌들에겐 지금 이맘 때가 천연꽃꿀을 맛보는 유일한 시기입니다. 우리 양봉업의 80% 가까이가 아까시 꽃에 의존하는데, 지금이 아까시 꽃 피는 시기이기 때문입니다.

나머지 기간 대부분은 꿀벌들은 양봉 농가에서 주는 설탕물을 영양분 삼아 먹고 버티는데요. 단백질 등 필수 영양분이 없어 영양 스트레스에 빠져 수명 단축 결과로 이어질 수 있습니다.

그런데 진짜 문제는 이 아까시 꽃이 줄어들고 있다는 겁니다. 심어진 지 40년이 훌쩍 넘어서면서 일종의 노화현상으로 꽃망울 맺히는 숫자가 줄고 있습니다.

좀 더 설명하면

더 심각한 문제는 아까시 숲 자체가 사라지고 있다는 점입니다. 우리 산림의 60% 이상이 개인이 소유한 사유림이죠. 이 사유림의 산주들은 낙엽송처럼 빨리 자라고 돈 되는 나무를 선호하기 때문에, 아까시는 베어내는 경우가 많습니다.

또 지역마다 각종 개발 사업이 늘면서 숲 자체가 줄어드는 영향도 큽니다.

밀원수 면적이 줄게 되면 결국 꿀벌 개체수 감소로 이어질 수밖에 없습니다. 이렇게 되면 당장 시설재배하는 농작물의 수정이 큰 문제입니다. 올봄 시설재배 농가들은 수분매개를 도울 양봉 벌 숫자가 줄어 2배 넘는 돈을 주고도 벌을 구하지 못해 발을 동동 구르고 있습니다.

자연 생태계 숲의 수분 매개도 영향을 받을 수밖에 없습니다. 게다가 배추좀나방 같은 해충을 잡아주는 천적 벌들의 먹이도 부족해지니 해충들만 늘어나는 상황이 될 수 있습니다.

한 걸음 더

하지만 그렇다고 해서 아까시나무를 더 심는 건 바람직하지 않습니다. 6,70년대처럼 우리 산의 토질이 척박하지 않습니다. 많이 좋아졌습니다. 아까시 외에도 얼마든지 잘 키울 수 있습니다. 외래종 아까시가 이젠 그리 필요하지 않다는 게 전문가들 얘기입니다.

아까시가 아니더라도 다양한 자생종 밀원수들이 많이 있습니다. 대표적인 게 헛개나무, 쉬나무, 찰피나무 등입니다. 꽃이 만개했을 때 하루동안 꿀벌이 해당 꽃을 얼마나 찾아가는지(방화) 분석한 그린피스 자료에 따르면, 아까시나무에는 평균 372마리였는데, 헛개나무 1,470마리 쉬나무 1,575마리였습니다. 헛개, 쉬나무가 꿀벌에게 최고 인기 나무라는 얘기죠.

또 각각의 꽃들이 일 평균 꿀을 얼마나 분비하는지를 조사한 결과도 있는데요. 아까시 평균 분비량이 2.20µl인 반면 찰피나무는 18.43µl나 됐습니다. 쉬나무(암꽃) 4.02µl, 헛개 2.93µl 였습니다.

이렇게 아까시를 대체할 밀원수종들이 있는데도 불구하고 산주들의 관심은 부족합니다. 지금도 조림 지원 명목으로 큰 규모의 정부 및 지자체 보조금이 투입되고 있는데요. 산주들 임의로 수종이 결정되는 게 대부분입니다. 어떤 나무를 심을 때 공공이 지원할 거냐와 관련해 산림 생태 서비스 관점에서 조림 수종이 결정돼야 하고 이에 따라 차등 지원이 이뤄져야 합니다.

또 하나 중요한 건 개화시기를 다변화하는 겁니다. 아까시 개화 기간은 열흘 정도입니다. 남부 지역 5월 초에 시작해 중부에서 5월 말이면 아까시 개화가 모두 끝나는 겁니다. 양봉농가들은 5월 내내 아까시 군락을 찾아다닌 뒤, 6월에 밤꽃 등 일부 꽃에서 추가로 꿀을 따면 천연꿀 채취를 사실상 마치게 됩니다. 나머지 10달 가까이는 양봉 벌들은 꿀 구경을 못하는 게 현재 상황입니다. 자연스럽게 수분 매개자 역할도 멈춰 서게 됩니다.

당신이 알아야 할 것
마지막으로 강조할 건 양봉 농가와 사유림 산주 간에 상생이 필요하단 겁니다. 양봉 농가들은 사유림 밀원수를 이용하면서 경제적 대가를 지불하지 않습니다. 이 때문에 산주들에게 양봉 업자들은 성가신 존재로 비쳐집니다. 아무 대가를 지불하지 않은 채 자신의 산에서 꿀만 얻어간다는 거죠. 사정이 이런데 줄어만 가는 밀원수 면적을 늘리기 위해 어떤 노력을 하고 있느냐는 겁니다.

하지만 반대로 사유림 산에 존재하는 상당수 식물들의 수분 매개는 양봉 꿀벌 덕분입니다. 물론 야생벌의 역할도 있지만요. 따라서 서로 도움을 주고받는 양봉 농가와 사유림 산주 간에 협력과 상생이 필요합니다.

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