층을 넘나든 오미크론 감염, 어떻게?

오미크론 공포가 전 세계를 강타한 지난해 12월 말, 타이완 북부의 코로나19 격리 호텔에서 타이완의 첫 번째 오미크론 집단 감염이 발생했습니다. 중국 심천에서 온 이 환자를 A라고 부르겠습니다. 28일 611호에 머물던 A가 확진되자, 타이완 보건당국은 5, 6층에 격리 중이었던 투숙객 전체를 대상으로 PCR 검사를 진행했습니다. 다음날인 29일 B와 C만 양성 판정을 받았고, 그 외에는 모두 음성이었습니다.

지난해 12월 29일이면, 프랑스에서는 하루 확진자가 20만 명을 넘어가던 시점이고, 네덜란드를 비롯한 유럽 몇몇 나라는 다시 봉쇄 조치하던 때입니다. 미국 역시 확진자가 50만 명을 넘기 직전이었습니다. 그러니까 이 무렵 코로나19 격리 호텔에서 오미크론 환자가 세 명 나왔다는 건 그렇게 놀라운 일은 아닙니다만, 여기에 몇 가지 ‘팩트’를 더하면 이야기는 조금 달라집니다.

당시는 타이완은 물론이고, 중국과 일본에서도 오미크론이 유행하기 전이었습니다. 그리고 A와 B, C 세 확진자에게서 채취한 바이러스 염기서열을 분석해보니 거의 유사했습니다. 특히 미국에서 유행하는 변이 바이러스와 비슷했고, 바이러스 부하 검사에서도 B가 제일 먼저 감염됐을 것이라는 결론이 나왔기 때문에, 연구팀은 미국 뉴욕에서 온 B가 첫 번째 환자였을 것으로 추정했습니다. 종합하면 B에서 시작돼 A와 C가 감염된, 타이완 내 첫 오미크론 클러스터라는 겁니다.

격리 호텔 미스터리 추적해보니...
이들이 머물렀던 방에 주목해봅시다. 방이 어떻게 배치됐는지 아래 그림에서 확인할 수 있습니다. 복도를 공유하지 않아 격리 호텔로 사용하기 좋아 보이는 독특한 구조로, 세 확진자가 머물던 각각의 방은 붙어있지도 않고, 심지어 5층과 6층 두 개 층으로 나뉘어있습니다. B가 머물렀던 510호와 C가 투숙한 503호 사이에는 511호가 있고, 510호와 첫 확진자의 방 611호 사이에는 천장과 610호가 있습니다.

밤의 해바라기 이미지1 — 출처 : Probable Aerosol Transmission of SARS-CoV-2 through Floors and Walls of Quarantine Hotel, Taiwan, 2021

연구팀 현장 조사에서 확인된 건, 밖에서 보는 것과 달리 각 방이 완벽하게 분리되어 있지 않았다는 것입니다. 건물의 구조적인 결함 때문이었습니다. 예컨대 610호 아래층인 510호 화장실 천장에서 끊어진 파이프가 발견됐고, 610호와 611호를 연결할 수 있는 천장 위 터널도 발견됐습니다. 잘 보이지 않는 천장 위 파이프나 전선 주변에 틈이 있거나 문제가 있었던 겁니다. 호텔에서 진행한 실험에서는 510호에서 방출된 에탄올이 610호와 611호에서 확인되기도 했습니다.(논문: Probable Aerosol Transmission of SARS-CoV-2 through Floors and Walls of Quarantine Hotel, Taiwan, 2021)

밤의 해바라기2 — 출처 : Probable Aerosol Transmission of SARS-CoV-2 through Floors and Walls of Quarantine Hotel, Taiwan, 2021

위의 사례는 미국 질병통제예방센터에서 내는 저널 <Emerging Infectious Disease>에 실렸습니다. 건물의 구조적 문제에 더해 건물 외부의 신선한 공기로 교체되지 않는 내부 순환 시스템 때문에 ‘에어로졸(공기 중에 떠다니는 매우 작은 침방울) 전파’가 이뤄진 걸로 추정되니, 격리 시설을 정할 때 구조물과 환기 시설을 꼼꼼하게 따져볼 필요가 있다는 게 연구팀의 결론입니다.

서울 아파트에서 발생했던 '통풍구 전파'
이게 비단 격리시설에서만 일어날 수 있는 일일까? 그렇지 않습니다. 2020년 국회미래연구원에서 낸 논문에는 서울의 한 아파트에서 발생한 집단 감염 사례가 담겨 있습니다. 한 아파트 같은 라인에서 다섯 세대, 붙어있는 바로 옆 라인에서 두 세대, 총 10명이 확진된 사례입니다. 1988년에 지어진 이 아파트에서 같은 라인의 가구들은 각각의 화장실에서 연결되는 수직 구조의 통풍구를 공유합니다. 연구팀은 이 통풍구를 통한 에어로졸 전파 가능성을 제기했습니다. 한 확진자가 집 안에서 배출한 침방울 속 바이러스가 통풍구를 타고 윗집, 아랫집으로 퍼져나갔을 가능성이 크다는 겁니다. 당시만 해도 코로나19 바이러스의 에어로졸 전파가 주된 감염 경로로 인정받기 전이어서, 이 사례는 그 가능성에 무게를 실어주는 하나의 사례로 주목받았습니다. (논문: Possible aerosol transmission of COVID-19 associated with an outbreak in an apartment in Seoul, South Korea, 2020)

밤의 해바라기 3 — 출처 : Possible aerosol transmission of COVID-19 associated with an outbreak in an apartment in Seoul, South Korea, 2020

병원 창문 열었더니.. 사망률 급감
에어로졸 전파 위험을 낮출 수 있는 환기의 효과를 보여주는 연구도 많습니다. 스코틀랜드의 병원 세 곳에서 영국 정부의 ‘open window(창문 열기)’ 정책에 따라 자연 환기를 했더니, 그 전 넉 달 간 40차례 발생한 집단 감염이 창문 열기 후 두 달간 3차례로 줄었습니다. 또 창문 열기 후 병원 내 코로나19 사망률이 급감했습니다. 물론 ‘창문 열기’ 이전에 전국적인 봉쇄 조치가 이뤄졌기 때문에 단순히 환기만으로 이런 변화가 일어났다고 볼 수 없지만, 연구팀은 효율적인 자연 환기가 중요한 역할을 했다고 결론지었습니다.(논문: Why the WHO took two years to say COVID is airborne(Nature news feature))

코로나 발생 초기, 우리는 코로나 바이러스가 밀접한 접촉에 의해 전파된다고 믿고, 소독과 2m 거리 두기에 총력을 기울였습니다. 하루에도 몇 번씩 손을 씻고 소독하고, 표면을 닦고, 얼굴을 만지지 않는 데 주력했습니다. 그 과정에서 나온 것이 식당이나 은행 등에서 여전히 볼 수 있는 아크릴 가림막 같은 것입니다. 코로나19의 정체가 서서히 밝혀졌지만, 세계보건기구(WHO)는 코로나가 처음 발생한 지 2년이 지난 2021년 12월에야 처음으로 ‘airborne transmission’이라는 용어를 사용하며, 코로나19의 공기 전파를 공식 인정했습니다. 그러나 공기 전파에 대항할 ‘환기’ 같은 효과적인 수단은 상대적으로 덜 주목받았습니다. 2년 사이 코로나, 그리고 퍽퍽한 방역 조치에 모두 지쳐있었던 것도 영향을 미쳤을 겁니다.

하루 최소 3회, 10분 이상 창을 열자
7차 유행이 이미 진행 중인 가운데, 코로나와 안전하게 공존하기 위해 필요한 건강한 습관이 바로 환기입니다. 마스크를 쓰지 않은 채, 가장 오랜 시간 머무는 곳이 바로 집이고요. 기계 환기가 가능한 일부 신축 아파트가 아닌 이상, 집에 머물 때 창을 열어 자연 환기하는 게 매우 중요합니다. 질병관리청 지침에 따르면, 어디서든 하루 최소 3회, 10분 이상, 문과 창문을 열어 맞통풍이 되도록 자연 환기하고, 냉난방 중에도 주기적으로 환기해야 합니다. 기계 환기 설비가 없는 경우, 선풍기나 환기팬 같은 걸 이용해 내부 공기를 외부로 배출해야 합니다. 이건 기본이고, 시설 유형에 따라 추가적인 지침이 있습니다. 아파트 같은 공간에서는 다음 수칙도 참고해야 합니다.

밤의 해바라기 4 — 공동주택 및 아파트의 코로나19 환기 지침, 질병관리청

겨울철 날씨 추워지고 찬바람 들어오면 환기를 더 안 하게 될 겁니다. 다중이용시설에서는 출입문과 창문을 항상 열어둬야 하는데, 지금보다도 더 잘 지켜지지 않을 겁니다. 기계 환기도 제대로 충분히 하면 매우 효과적이지만, 외국의 예를 보면 에너지 위기가 있을 때마다 건물의 환기율이 낮아진다고 합니다. 기계 환기에는 비용이 들기 때문이죠. 올겨울 건강하게 나기 위해 집에서는 창문 자주 열고, 영업장에서도 애쓰고 가림막만 닦기보다는 출입문과 창문을 자주 열고 기계 환기 잘 되고 있나 살펴보면 어떨까요.

► 참고 문헌

1. Probable Aerosol Transmission of SARS-CoV-2 through Floors and Walls of Quarantine Hotel, Taiwan, 2021

2. Possible aerosol transmission of COVID-19 associated with an outbreak in an apartment in Seoul, South Korea, 2020

3. Why the WHO took two years to say COVID is airborne(Nature news feature)

4. Healthcare-acquired clusters of COVID-19 across multiple wards in a Scottish health board

5. 코로나19 환기

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