2년 전 김정은에겐 아무 일도 없었던 걸까?

한때 사망설까지 거론됐던 '김정은 건강이상설'이 제기된 지 2년 반이 지났습니다. 당시 김정은 총비서가 재등장하기까지 갖가지 설들이 난무했고, 김 총비서가 다시 등장해 건재가 확인된 뒤로는 '가짜뉴스'를 처벌해야 한다는 의견이 일각에서 강하게 제기되기도 했습니다.

물론, 당시 '가짜뉴스'가 있었습니다. 김정은이 사망했다는 것이 대표적인 가짜뉴스였습니다. 북한 최고지도자의 변고가 한반도에 미칠 영향을 감안하면, 확인되지 않은 내용을 사실인 것처럼 떠든 것은 비판받아 마땅합니다.

하지만, 과연 당시 김정은에게는 아무 일도 없었던 것일까요? 이제 상당한 시간이 지난 시점에서 이 문제에 대한 냉정하고 차분한 관찰이 필요해 보입니다. 당시 정부가 김정은에게는 아무 일도 없다고 단언하고, 김정은 건강이상설에 대한 입장이 진보-보수 간 진영대결의 소재로 등장하면서, 당시에는 합리적인 수준의 문제제기조차 불가능한 상황이 조성됐기 때문입니다.

이런 작업을 시도하는 이유는 첫째, 한반도 상황의 중요 변수인 '김정은 건강'에 대한 추적이 중요하기 때문입니다. 북핵 문제가 한반도의 주요 현안이지만 핵 문제는 사실 이렇다 할 해법 없이 지지부진하게 계속될 가능성이 높습니다. 한반도 상황에 큰 파고를 가져 올 변수는 오히려 김정은의 건강 문제일 수 있습니다.

둘째, 북한 문제에 대해서는 정파적 시각을 떠나 열린 자세로 탐구하는 접근이 필요하다는 것을 강조하기 위함입니다. 우리가 당국이나 민간 차원에서 여러 갈래로 북한 정보를 습득하고 분석하지만 북한 정보에 있어 100% 확실한 것은 있기 힘듭니다. 북한이 워낙 폐쇄적인 사회이기 때문입니다. 따라서, 우리는 북한 정보를 습득하고 분석하는 데 있어 끊임없이 의심하고 합리적인 문제제기는 수용하는 열린 자세를 가져야 합니다. 확실하다고 생각한 것에 혹시 오류는 없었는지, 사실관계는 맞았으나 분석 방향이 잘못된 것은 아닌지 끊임없이 되짚어보며 실체에 다가가려는 노력을 해야 합니다. 하지만, 유감스럽게도 2020년 당시에는 그런 여건이 조성되지 않았습니다. 이제 2년이 더 지난 시점에서 새로이 추가된 사실들과 함께 당시의 상황을 되짚어보면서, 당시의 판단에 대해 의문을 제기할 부분은 없는지 살펴보도록 하겠습니다.

2020년 4월 등장한 '김정은 건강이상설'
2020년 4월 김정은 총비서에 대한 건강이상설이 제기된 계기는 같은 달 15일 김일성 생일에 김정은이 금수산태양궁전을 참배하지 않았기 때문이었습니다. 북한의 최대 명절이라는 태양절, 즉 김일성 생일에 북한 최고지도자가 김일성의 시신이 안치돼있는 금수산태양궁전을 참배하는 것은 당연한 일이었는데, 집권 이후 처음으로 김정은이 태양절에 금수산태양궁전을 참배하지 않은 것입니다.

북한전문매체인 데일리NK는 4월 20일 "김정은이 심혈관계 시술을 받고 회복 중"이라고 보도했습니다. 이때까지만 해도 한 대북매체의 미확인 보도에 불과했는데, 건강이상설이 일파만파로 커진 것은 다음날인 21일 CNN 보도 때문이었습니다. 미국 CNN 방송은 미국 정부 관리를 인용해 "미국 정부가 김정은이 수술 후 심각한 상태라는 정보를 주시"하고 있다고 보도했습니다.

이때부터 김정은 건강이상설은 갖가지 억측으로 비화했습니다. 김정은이 식물인간이 되었다느니, 뇌사상태라느니, 이미 사망했다느니 하는 설들이 무분별하게 유포됐습니다. 몇몇 인사들이 "김정은 사망을 99% 확신"한다거나 "김정은이 스스로 일어나거나 제대로 걷지 못하는 상태"일 것이라며 설을 확산시킨 것도 사실입니다.

당시 정부는 북한 내에 "특이동향이 없다"라며 진화에 나섰습니다. 여권의 주요 관계자들이 "김정은이 살아있으며 건강하다"든가 "김정은이 건강 이상일 가능성은 0.0001% 이하"라며, 정부가 대북정보 판단을 근거로 김정은에게 이상이 없음을 파악하고 있음도 내비쳤습니다. 결국, 5월 2일 김정은 총비서가 평안남도 순천인비료공장 준공식에 참석한 보도(준공식 행사는 5월 1일)가 나오면서 건강이상설은 일단락됐습니다.

건강이상설, 일단락됐지만 미심쩍은 부분은?
김정은의 재등장으로 건강이상설은 일단락됐지만, 모든 의심이 근거 없는 것이었다고 보기에는 미심쩍은 부분들이 있습니다. 지금부터 여기에 대해 살펴보겠습니다.

먼저, 김정은이 다시 등장하는 계기가 됐던 '평안남도 순천인비료공장 준공식'이 정말 공장이 완공된 상태에서 이뤄진 것인가 하는 점입니다. 이 부분이 중요한 이유는 '준공식' 행사가 김정은의 일상적인 일정에 따라 이뤄진 것인지, '김정은 건강이상설' 확산에 당황한 북한 당국이 건강이상설을 불식시키기 위해 급하게 행사를 마련한 것인지 판단할 수 있는 하나의 근거가 되기 때문입니다. 북한 당국이 건강이상설 불식을 위해 급하게 행사를 마련한 것이라면, 김정은의 건강과 관련해 실제로 일상적이지 않은 상황이 있었을 가능성을 시사합니다.

데일리NK는 2020년 5월 6일, "4월 28일 중앙당에서 갑자기 (순천인비료공장) 준공식을 준비하라는 지시가 내려와 이틀간 건설인력들이 준공식 준비에 매달렸다"며, "미완성된 건물에 외장재를 바르고 유리를 끼우는 등 표면적으로 완공된 건물을 만들기 위해 밤낮없이 고생했다"라고 보도했습니다. 공장 건설이 마무리되지 않았는데 중앙당의 지시로 갑자기 김정은이 참석하는 준공식 행사를 하게 됐다는 것입니다.

위성사진을 기반으로 북한을 분석하는 미국의 '38노스'도 순천인비료공장이 준공식을 할 정도로 완공됐는지에 대해 의문을 표시했습니다. '38노스'는 2022년 1월 14일 순천인비료공장을 조망하는 기사에서, 준공 2년이 지나도록 공장이 제대로 가동되지 않는 것으로 보인다고 밝혔습니다. 특히, 2020년 10월까지는 광석과 석탄 같은 일부 원자재 공급에도 불구하고, 주요 시설에서 연기가 관찰되지 않았다고 전했습니다. 공장의 주요 시설이 준공식 5개월 뒤인 10월까지도 제대로 가동되지 않았다는 얘기입니다.

대북매체 보도와 위성정보에 기반한 자료만으로 순천인비료공장 준공 여부를 판단하기는 어렵지 않겠느냐고 생각할 수도 있습니다. 그런데 북한 내부 자료에서도 순천인비료공장이 2020년 5월 1일 준공됐다고 보기 어려운 정황이 나타납니다.

북한 노동신문은 2020년 6월 30일 '기능공 경기대회'에 관한 글을 실었습니다. <인민경제 부문별, 직종별 기능공 경기대회-2020>이 진행되고 있다는 것입니다. 기능공 경기대회는 용접공이나 미장공 등 기술자들이 기능을 겨루는 대회입니다.

그런데 노동신문은 "고급용접공 경기에 참가한 기능공들은 순천인비료공장 건설장에서 경기 첫 시작부터 기세를 올렸다"라고 보도했습니다. "여러 단위에서 선발된 기능공들은 순천인비료공장을 하루빨리 일떠세우고 우리 당에 기쁨을 드릴 일념을 안고 낮과 밤이 따로 없는 돌격전"을 벌였다는 것입니다. 북한이 순천인비료공장 준공식을 했다고 한 날이 5월 1일인데, 두 달 뒤인 6월 30일 자 노동신문에서 '기능공들이 순천인비료공장 건설을 위해 고군분투했다'는 내용이 보도된 것입니다. 노동신문이 '기능공 경기대회'가 시작한 날짜를 밝히지는 않았지만, 과거의 사례를 찾아보면 대회는 적어도 5월 중순 이후 열렸을 가능성이 높습니다. ([취재파일] 되짚어본 ‘김정은 건강이상설’...순천인비료공장 준공식 미스터리)

이상에서 보듯 5월 1일 순천인비료공장 준공식은 공사가 마무리된 상태에서 최고지도자의 일상적인 격려 방문 성격으로 이뤄졌다고 보기 힘든 면이 있습니다. 공사가 마무리되지 않은 상황에서 갑작스럽게 준공식이 결정됐고, 행사는 치렀지만 그 이후에도 공장 건설 작업이 계속된 것으로 보입니다. 그렇다면, 북한 당국은 왜 이렇게 급하게 준공식을 결정했을까요? 평양에서 멀지 않은 지역에 급히 행사를 마련해 김정은의 건재를 보여줘야 하는 다급함이 반영된 것은 아니었을까요?

준공식장에 카트 타고 나타난 김정은
다음으로는 순천인비료공장 준공식장에 등장한 카트에 대해 살펴보겠습니다.

김정은은 2020년 5월 1일 준공식에서 카트를 타고 공장을 둘러봤습니다. 이를 두고 당시 태영호 국회의원 당선인은 "김정일이 2008년 뇌졸중으로 쓰러졌다 살아 나오면서 짧은 거리도 걷기 힘들어 현지지도 때마다 사용하던 차량이 다시 등장"했다며, "김정은의 건강에는 아무 이상이 없었던 것일까"라는 의문을 제기했습니다. 하지만, 김정은이 과거에도 카트를 타고 현지지도했던 사례들이 확인되면서, 태 당선인은 당시 정부와 많은 언론으로부터 비판을 받았습니다. 과연 '김정은의 카트 이용'은 전혀 주시해서 볼 만한 것이 아니었을까요?

'김정은 카트'와 관련한 사실관계를 세밀히 짚어보겠습니다.

평소 북한 조선중앙TV를 모니터해오던 저로서는 김정은이 집권 이후 카트를 이용한 사례가 많지 않았다는 것을 알고 있었기 때문에, 정확한 사실관계를 파악하기 위해 통일부에 관련 자료를 요청했습니다. 김정은 집권 이후 공개된 현지지도 사진이나 동영상에서 김정은이 카트를 이용한 사례를 전부 알려달라는 요청이었습니다. 하지만, 유감스럽게도 통일부에는 그런 자료가 없다는 답신을 받았습니다. 통일부가 북한 관련 자료를 일일이 기록하며 데이터베이스화하긴 하지만, 김정은 현지지도의 경우 수행자가 누구인지 간부들 호명 순서가 어떻게 되는지 등을 기록하지 영상에 카트가 포함돼있는지 아닌지를 기록해 보관하지는 않았습니다.

그래서, 저는 개인적으로 자료를 분석해보기로 했습니다. SBS도 북한 조선중앙TV의 김정은 주요 자료는 모두 보관하고 있었기 때문에 제가 모든 영상을 모니터해보기로 한 것입니다. 김정일이 사망한 2011년 12월 이후부터 순천인비료공장 준공식이 진행된 2020년 5월 전까지 거의 10년 간의 김정은 영상자료(김정은 동정 보도, 기록영화 등)를 몇 주에 걸쳐 모두 살펴봤습니다. 일부 누락이 있을 수도 있겠지만 크게 오차는 없을 것이라고 생각되는데, 제가 전수조사한 '김정은 집권 이후의 카트 이용 사례'는 다음과 같습니다.

비고란에 '지팡이 짚고 등장'으로 표시돼 있는 것은 부연 설명하면 이렇습니다. 2014년 10월 14일 '위성과학자주택지구 현지지도' 보도 당시 김정은은 40일 만의 공개활동에서 지팡이를 짚고 나타났습니다. 국정원이 같은 해 10월 28일 국정감사에서 보고한 바에 따르면, '발목터널증후군'으로 왼쪽 발목에서 물혹을 제거하는 수술을 받았기 때문입니다. 발목이 불편했던 만큼 카트를 이용했던 것으로 보이는데, 지팡이를 짚고 카트를 이용하는 모습은 같은 해 10월 22일 '연풍과학자휴양소 현지지도' 보도와 11월 1일 '평양국제비행장건설장 현지지도' 보도까지 이어졌습니다.

이 밖에, 2019년 6월의 카트 이용은 예외적인 사례로 보아야 합니다. 김정은이 방북한 시진핑을 예우하는 의전 차원에서 카트를 이용했기 때문입니다. 이 사례를 제외하면, 김정은은 2015년 10월 이후로는 카트를 이용한 적이 없습니다. 또, 발목 수술로 지팡이를 짚어야 했던 경우와 시진핑에 대한 의전 차원을 제외하면, 집권 전 기간에 걸쳐 김정은이 카트를 이용한 사례는 순천인비료공장 준공식 전까지 10번도 되지 않습니다.

이번에는 김정은이 카트를 이용한 순천인비료공장이 카트를 이용해야 할 만큼 넓은 공간인지에 대해 살펴보겠습니다. 여기에 대한 적절한 이해를 위해 한 가지 사례를 먼저 살펴볼 필요가 있을 듯합니다.

김정은은 순천인비료공장 준공식에 참석하기 6개월여 전인 2019년 10월 함경북도 중평남새온실농장과 양묘장 건설장을 현지지도했습니다. 북한 조선중앙TV는 이 소식을 10월 18일에는 사진으로, 2020년 1월 10일에는 기록영화 중의 일부로 동영상으로 보도했습니다. 그런데, 북한이 공개한 사진과 동영상을 보면 김정은의 현지지도는 날이 밝을 때부터 시작해 어두운 밤까지 계속됩니다. 현지지도 장소가 매우 넓은 곳이었기 때문입니다. 긴 시간 현지지도를 하던 김정은이 중간중간 앉아서 쉬는 모습도 볼 수 있습니다. 하지만, 이 당시 카트는 등장하지 않았습니다.

다시 순천인비료공장으로 돌아가 보겠습니다. 순천인비료공장은 김정은이 카트 없이 돌아다니기 힘들 정도로 넓은 공간이었을까요? '중평남새온실농장과 양묘장' 전경과 '순천인비료공장 준공식' 전경을 비교해 보겠습니다.

사진 크기가 비슷해 언뜻 분간이 안 갈 수도 있지만, 자세히 보면 중평남새온실농장의 경우 전경을 촬영하기 위해서는 주변의 산들을 여러 개 포함해야 할 정도로 매우 넓은 공간에 자리 잡고 있음을 알 수 있습니다. 반면 순천인비료공장의 경우는 그 정도로 넓은 공간은 아닙니다. 사진 속에서 준공식을 위해 모여있는 인파와 오른편 농구장을 볼 수 있는데, 이걸 기준으로 유추해서 보면 공장 부지 전체가 걸어서 다니기 힘들 정도의 넓은 곳은 아니라는 것을 알 수 있습니다.

김정은이 평소 조금이라도 먼 곳은 카트를 타고 다니는 성격이었다면 모르되, 2015년 10월 이후로는 (시진핑 의전을 제외하고는) 카트를 이용한 적이 없고, 불과 6개월 전 중평남새온실농장 현지지도 당시에는 날이 밝을 때부터 어두워질 때까지 걸어서 현지지도했던 것을 보면, 대단히 넓지도 않은 순천인비료공장 준공식에서 카트를 이용한 것은 이례적입니다.

다시 말해, 김정은이 과거에도 카트를 이용한 적이 있었기 때문에 순천인비료공장 준공식에서 카트를 이용한 것이 특별할 것 없다는 의견은 '김정은 카트'와 관련한 사실관계를 충실히 파악하지 않았기 때문에 나오는 분석입니다. 김정은은 집권 이후 카트를 즐겨 타지 않았고, 순천인비료공장 준공식 4년 반 전부터는 (시진핑 의전을 제외하고는) 카트를 탄 적이 없으며, 아무리 넓은 지역의 현지지도라도 걸어다니는 것을 선호했습니다. 이런 그가 대단히 넓지도 않은 공장을 둘러보기 위해 갑자기 카트를 이용했다는 것은 걸어다니기에 부담스러운 사정이 생겼기 때문 아니냐는 의문을 가지기에 충분합니다. 북한이 김정은의 몸 사정을 배려해야 할 상황이 있었을 수 있다는 것입니다.

다음 글에서 짚어볼 부분은

지금까지 '김정은 건강이상설'이 아무 근거 없는 것이었다고 보기에는 미심쩍은 부분들을 몇 가지 살펴봤습니다. 그런데, 이게 다가 아닙니다. 건강이상설이 불거진 뒤 지금까지 북한 내에서 있었던 여러 현상들을 되짚어보면, 2020년 4월 김정은에게 모종의 이상이 있었던 것은 아닌지 의심할 만한 정황들이 있습니다. 다음 글에서는 여기에 대해 살펴보도록 하겠습니다.

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