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"한국에는 없지만, 한국인에게 필요한 뉴스"를 엄선해 전하는 외신 큐레이션 매체 '뉴스페퍼민트'입니다. 뉴스페퍼민트는 스프에서 뉴욕타임스 칼럼을 번역하고, 그 배경과 맥락에 관한 자세한 해설을 함께 제공합니다. 그동안 미국을 비롯해 한국 밖의 사건, 소식, 논의를 열심히 읽고 풀어 전달해 온 경험을 살려, 먼 곳에서 일어난 일이라도 쉽고 재밌게 읽을 수 있도록 부지런히 글을 쓰겠습니다. (글: 나종호 예일대학교 정신의학과 교수)

▶ 뉴욕타임스 칼럼 보기 : 외로움, 알고도 쉽게 못 고치는 가혹한 질병

뉴욕타임스 칼럼니스트 닉 크리스토프가 ‘외로움이라는 질병’에 관해 칼럼을 썼습니다. 학문적으로 외로움은 개인이 바라는 수준의 사회적 연결감과 현실 사이의 괴리에서 발생하는 주관적 고통을 뜻합니다. 칼럼에도 소개된 미국 의무총감(Surgeon general: 미국의 대통령이 임명하는, 이른바 ‘국가의 의사’) 비벡 머시 박사는 올해 펴낸 보고서에서 외로움은 “시대의 전염병”으로 규정합니다.

전염병은 엄연히 의학 용어인데, 외로움을 의학 용어로 정의하는 게 어딘지 어색하기도 하지만, 사실 의학적 근거를 충분히 댈 수 있습니다. 외로움은 치매 발병률을 50%, 심혈관계 질환 발병률을 30%, 그리고 조기 사망률을 26% 증가시키는 것으로 밝혀졌습니다. 이런 연관성은 우울감을 비롯한 다른 의미 있는 건강 요인을 통제한 뒤에도 유지됩니다. 또한, 외로움은 우울증, 불안, 자살 위험을 직접 증가시키는 요인으로도 잘 알려져 있죠.

‘외로움’을 다른 건강 요인들(식습관, 운동, 스트레스)만큼 진지하게 여겨야
한국은 외로운 나라입니다. 1인 가구가 전체 인구의 30%를 넘어섰으며, 고독사는 지난 5년간 40%나 증가했습니다. 또 20대 10명 중 6명이 외로움을 느낀다는 조사 결과도 있습니다. 이를 반영하듯 10대, 20대, 30대 사망 원인 1위는 자살입니다. 한국이 OECD 자살률 1위라는 사실에 우리는 안타깝게도 너무 익숙해져 버렸습니다. 충격적이어야 할 뉴스에 무감각해진 것처럼 느껴지기도 합니다.

자살을 학문의 영역에서 처음 다룬 사회학자 에밀 뒤르켐은 한 사회의 결속력이 떨어질수록 개인의 자살 위험성은 커진다고 주장했습니다. 현대의 자살 연구자 토마스 조이너는 좌절된 소속감(thwarted belongingness), 즉 타인으로부터 연결과 지지를 받지 못하는 경험을 자살의 주요 원인 중 하나로 꼽습니다.

그런 면에서 사실 외로움부가 가장 절실히 필요한 나라는 한국이 아닐까요? 자살률이 우리나라보다 더 낮거나 한때는 높았지만, 성공적으로 이를 낮춘 나라들의 경험이 있다면 여기서 배울 수 있는 건 최대한 배워야 할 겁니다. 외로움을 개인의 문제나 감정으로만 여기지 말고, 사회적 문제로 인식하는 일이 중요한 첫걸음이 될 수 있습니다. 또한, 정부가 이를 공중보건 문제로 인식하고 체계적으로 정책을 펼 수 있도록 부처나 기관을 만드는 방안도 적극적으로 검토해야 합니다.

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어쩌면 '외로움부'가 가장 필요한 나라는 대한민국

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