*라이언 하스는 오바마 행정부에서 중국 정책 자문으로 일했다.

10년 전 시진핑이 중국 권력의 정점에 올랐을 때 그는 아마도 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 서방 중심 세계 질서에 깊은 반감을 품은 강력한 지도자, 곧 자신과 뜻이 같은 동지로 생각했을 거다. 시진핑과 푸틴은 권력을 향한 도전과 위협을 편집증에 가깝게 제거해 온 점에서도, 철권통치를 휘두르면서 국내외를 불문하고 자신의 권위주의 정권을 정상으로 포장하고 선전하려 애쓰는 점도 닮았다. 시진핑 주석은 푸틴 대통령을 가리켜 “나의 가장 친밀한 친구”라고 부르기도 했다.

바그너 그룹이 러시아에서 쿠데타를 기도한 사건이 일어난 뒤 푸틴 대통령을 향해 건 시 주석의 거대한 도박은 어느 때보다도 불안해 보인다.

우크라이나를 순식간에 점령하려던 러시아의 전쟁 계획은 작전대로 진행된 것이 거의 없다. 지난달 용병으로 구성된 민병대이자 준군사 조직인 바그너 그룹의 사령관 예브게니 프리고진이 일으킨 반란은 대대적인 물리적 충돌로 이어지진 않았지만, 푸틴이 직면한 문제를 고스란히 보여줬다. 중국과 국경을 맞댄 핵 보유국 러시아는 이미 과거의 영화나 그리워하는 힘 빠진 나라로 전락했고, 푸틴의 권세가 얼마나 오래 갈지는 이제 아무도 장담할 수 없는 상황이다.

그렇다고 시진핑 주석이 푸틴 대통령을 완전히 내팽개칠 수도 없다. 시진핑은 이미 두 지도자의 관계에 많은 공을 들였고, 러시아는 여전히 중국에 여러모로 쓸모가 있다. 그렇다 해도 서방 세계를 긴장하게 할 만큼 돈독하던 두 사람의 관계가 앞으로 더 좋아질 가능성은 거의 없어 보인다.

시진핑이 전 세계에서 미국의 힘을 앞지르겠다는 자신의 전략적 목표를 달성하려면, 힘 빠진 러시아, 떨어진 푸틴의 위상을 고려해 중국의 외교 정책을 다시 짜야한다. 심각한 역효과를 자초한 푸틴의 전쟁을 끝낼 수 있도록 중국이 적극적으로 중재에 나서고, 대만, 미국과는 지나친 대립 구도를 만들지 않는 것이다.

시진핑과 푸틴의 관계가 냉각된 징후는 이미 여러 군데서 드러났다. 중국 정부는 바그너 그룹이 쿠데타를 선언했을 때 이는 어디까지나 “러시아 국내 문제”라며, 소극적인 태도를 취했다. 중국 국영 언론이 이번 사건을 보도한 기사들을 보면, 예전과는 톤이 다르다. 시진핑은 이제 푸틴을 전폭적으로 지지해서 얻을 것이 별로 없다. 당장 중국 내에서 세계정세를 읽는 시진핑의 판단력에 의문 부호가 붙을 것이다. 푸틴이 여기서 더 패퇴하거나 무너지면 푸틴을 지지했던 모든 사람들은 더욱 난처해질 수도 있다.

중국은 우크라이나 전쟁에 대한 태도와 기조를 바꿔야 할 수도 있다. 지금껏 중국은 다소 공허한, 반쪽짜리 평화를 촉구해 왔다. 겉으로는 평화를 이야기하면서 음으로 양으로 전쟁을 강행한 러시아 편을 들어줬기 때문에 반쪽짜리 평화다. 러시아는 늘 미국과 서방이 주도하는 나토의 확장에 맞서 전쟁은 불가피하다고 주장해 왔는데, 많은 나라가 일축해 온 이 주장을 중국이 수용하는 바람에 러시아는 명분상 큰 힘을 얻었다. 또 중국은 러시아와 무역을 크게 늘려 서방 세계가 러시아에 가한 경제 제재의 충격을 상당 부분 흡수해주기도 했다.

물론 그동안 중국 지도부 안에서도 푸틴이 벌인 전쟁을 바라보는 시각은 꽤 복잡 미묘하게 갈렸다. 처음에 중국은 우크라이나에서 전쟁이 나면 그동안 특히 아시아에서 중국을 사사건건 견제하는 데 집중해 온 미국의 시선이 유럽으로 분산되지 않을지 내심 기대했다. 그런 일은 일어나지 않았다. 오히려 미국과 아시아에 있는 미국의 동맹국들은 푸틴이 우크라이나를 침공한 이래 중국을 둘러싼 거대한 전선을 더욱 견고하게 다져왔다. 최근에는 반도체를 포함한 첨단 기술에 중국이 접근하지 못하도록 똘똘 뭉쳐 장벽을 쌓고 있다.

푸틴은 상황이 어찌 됐든 자신의 이해관계에 따라 전쟁을 치른다. 그러나 중국은 점점 더 한 가지 사실을 분명히 이해하게 됐다. 끝나지 않는 전쟁에서 시간은 러시아 편이 아니고, 지지부진한 전쟁은 중국 외교정책의 기조마저 빛바래게 한다는 사실이다. 전쟁이 시작된 지도 벌써 1년 반이 넘었다. 평화나 주권 등 모호한 원칙을 되풀이하는 것보다 러시아를 움직일 수 있는 사실상 세계에서 유일한 정치적 지렛대를 활용해 전쟁을 끝내도록 촉구하는 편이 중국에도 낫다.

중국이 행동에 나서야 하는 또 다른 이유는 유럽을 보면 알 수 있다. 우크라이나를 침공한 러시아를 줄곧 두둔해 온 중국의 이미지는 유럽에서 곤두박질쳤다. 유럽은 중국과의 경제 협력을 주저하기 시작했고, 외국인 직접 투자도 위축됐다. 그러는 사이 유럽은 자꾸 미국과 보조를 맞춰 중국을 압박하는 데 동참하고 있다.

중국을 견제하려는 미국의 계획을 약화하는 일은 시진핑 주석에게 매우 중요한 과제다. 유럽이 중국에 적대적일수록 그 과제는 수행하기 어려워진다. 러시아가 점점 더 고립되면서 중국으로서는 유럽이 미국과 손을 잡고 중국을 견제하는 데 동참하는 걸 어떻게든 막아야 하는 상황이 됐다. 지금 중국이 유럽 코앞에서 벌어지고 있는 전쟁을 끝내는 평화의 사절 역할을 제대로 해내기만 한다면, 유럽과 관계를 개선하는 데 이보다 더 좋은 방법은 없을 거다.

전쟁을 일으켰다가 러시아가 봉착한 문제를 보면 대만에 대한 시진핑의 셈법도 더욱 복잡해진다. 러시아의 우크라이나 침공으로 다음 두 가지는 분명해졌다. 첫째, 군사력이 우위에 있다고 전투와 전쟁에서 반드시 이기는 건 아니다. 둘째, 승리라고 부르기에 조금만 모자란 점이 있어도 전쟁을 이끄는 지도부는 타격을 입는다. 이를 토대로 보면 대만 해협에서 점점 더 호전적인 행동을 유발하고 끝내 전쟁을 일으키는 건 중국의 지도자에게 재앙이 될 수도 있다.

대만은 내년 1월 총통 선거를 치른다. 노골적인 친미 노선을 택해 베이징을 자극하고 분노하게 했던 차이잉원 총통의 후임을 뽑는 선거다. 중국은 대만 선거에 영향을 끼칠 수 있는 다양한 패를 쥐고 있다. 경제적 압력을 가하는 것부터 양안 관계를 우선시하는 후보를 돕기 위해 가짜뉴스를 퍼뜨리는 것까지 방법은 많다.

여기서 중국에 한 가지 딜레마가 있다. 중국이 대만을 향한 군사 작전을 언급하며 적대적인 행위를 계속하면 자연히 중국에 반대하는 후보의 지지율이 오른다. 미국과 미국의 동맹국들도 대만을 향한 지원과 지지를 더 명확하게 표현할 것이다. 시진핑 주석은 분명한 목표를 천명하고 단호한 모습을 보이되 주변 국가들을 자극하고 긴장이 고조되는 건 막는 절묘한 균형점을 찾아야 한다.

중국 공산당 지도부도 이미 변화된 상황을 감지하고, 특히 미국과 긴장의 수위를 낮추고 관계를 관리할 필요를 느낀 것으로 보인다. 지난 2월 이른바 스파이 풍선 사태로 차갑게 식었던 미중 관계는 최근 해빙 기류를 보였다. 토니 블링켄 국무장관은 시진핑 주석을 예방했고, 재닛 옐런 재무장관도 우호적인 분위기 속에 중국을 다녀갔다.

중국 지도자에겐 여전히 ‘친밀한 친구’가 필요하다. 현재 국제 체제에서 인권과 민주주의를 경시하고 그 밖의 다른 목표를 설파하는 데 동의하는 나라 가운데 중국과 실제로 손발을 맞출 만한 동기와 수단을 모두 갖춘 나라는 러시아가 유일하다. 러시아와 중국은 긴 국경을 맞대고 있다. 러시아와 오랜 우호 관계 덕분에 중국은 러시아의 풍부한 에너지를 값싸게 들여올 수 있었고, 식량, 군수 물자 등 러시아가 주요 공급처인 품목도 많다. 두 나라는 외교적인 부침에 무관하게 지금의 경제 협력을 계속 이어나갈 것이다.

그러나 시진핑 주석에게 푸틴 대통령을 더 강력하게 두둔하고 지지할 이유는 점점 사라지고 있다. 러시아가 자초한 고립은 중국의 장기적인 계획에도 전혀 도움이 되지 않는다.

바그너 그룹의 쿠데타 기도 이후 힘 빠진 푸틴과 러시아의 미래를 둘러싸고 수많은 전망과 의문이 쏟아지고 있다. 시진핑이 위기에 빠진 ‘동지이자 절친’을 어떻게 할지도 그 가운데 하나다.

원문 : Xi Jinping May Be Souring on His ‘Best, Most Intimate Friend’

(c) 2023 The New York Times Company

번역 : 뉴스페퍼민트

최신 콘텐츠

‘동지이자 절친’ 푸틴의 위기를 씁쓸하게 바라보고 있을 시진핑