알코올이 없는데 취하는 술이 있다?

알코올이 들어 있지 않은 술, 그래서 숙취가 없는 술이 있다고 합니다. 진짜일까요? 주변에 그런 술이 있다고 얘기하니, 그게 말이나 되는 소리냐, 올해 들었던 얘기 중에 가장 어처구니없다는 반응이 돌아왔습니다.

하지만 사실입니다. 이 제품은 비록 알코올은 없지만 사람을 취하게 한다는 점에서 분명 술과 같은 효과를 노리고 있습니다. 바로 영국에서 만들어진 '센티아(SENTIA)'라는 제품입니다. 알코올이 아닌 대체 물질로 우리 뇌를 자극해 마치 취한 듯한 느낌을 줍니다.

센티아에는 두 가지 버전이 있습니다. 술의 빛깔에 따라 '블랙'과 '레드' 제품이 있습니다. 성분도 약간 다릅니다. 블랙 제품을 마신 사람은 진짜 술을 마신 것처럼 기분이 좋아지고, 다소 흥분하게 된다고 알려져 있습니다. 사진으로 봤을 때 검은 빛깔을 띠고 있습니다. 반면 레드 제품은 탁한 자주색입니다. 블랙과 다르게 조용한 분위기의 자리에 좀 더 어울리는 술이라고 제조업체는 설명합니다. 영국의 한 주류 판매 사이트에서 찾아봤더니 블랙은 품절, 레드는 주문 가능했습니다. 3병을 주문했고, 나흘 만에 배송을 받았습니다.

취하긴 취했는데…음주운전일까 아닐까
취재진이 센티아를 주문하기 전, 벌써 정보 빠른 일부 유튜버들은 이 술을 소재로 콘텐츠를 만들고 있었습니다. '음주 단속에 걸리지 않는 술'이 나왔다는 내용의 쇼츠 영상도 있고, 술을 직구해 직접 마셔보는 영상도 볼 수 있었습니다. 영국에서도 이미 여러 소비자들이 센티아를 마시고 그 느낌을 얘기하는 영상을 유튜브에 다수 공개한 상태입니다.

취하긴 취한다고 하는데 정작 알코올은 없다는 술, 당장 음주운전에 대한 논란이 생길 수밖에 없습니다. 이걸 마시고 운전대를 잡으면 음주운전일까요, 아닐까요? 처벌은 받게 될까요? 경찰 단속은 가능할까요? 만약 센티아를 마신 뒤 운전하다 교통사고를 내면 가중 처벌은 받게 될까요? 술을 직구하는 것은 가능한 상태인데, 확실한 것이 없었습니다. 취재진이 센티아를 직접 구입해 팩트체크에 나선 이유입니다.

우선 향기와 맛을 확인해봤습니다. 뚜껑을 열고 잔에 따른 뒤 향을 맡아보니 허브 향기가 난다는 반응들이 많았습니다. 향이 나쁘지 않았습니다. 얼음에 섞어 맛을 봤습니다. 사람에 따라 달랐지만 먹을 만하다는 반응도 있었고, 한 모금과 동시에 얼굴을 잔뜩 찌푸리는 사람도 있었습니다. '한약을 먹는 것 같다', '약을 먹는 것처럼 쓰다', '정신이 몽롱해진다'는 얘기도 나왔습니다. 센티아를 반 컵 정도만 마셔도 10분에서 15분 만에 정신이 다소 몽롱해진다는 게 공통적인 반응이었습니다.

이런 상태에서 음주측정기를 불면 어떻게 될까요? 직접 테스트 해봤습니다. 음주 상태에서는 차량 시동이 걸리지 않는 장치를 개발한 '㈜디에이텍'에서 도움을 받았습니다. 먼저 소주 약간을 물에 희석해 마신 뒤 차량에 부착된 측정기를 후! 하고 불었습니다. 곧 경보음과 함께 음주 테스트에 통과하지 못했다는 안내 문구가 떴습니다. 차량 시동은 당연히 걸리지 않았습니다. 소주를 딱 한 뚜껑만 마신 상태였음에도 불구하고 장치는 정교하게 작동했습니다.

알코올 없는 술로 비교 테스트를 해봤습니다. 얼음컵에 센티아를 부어 마신 뒤 10분 정도 기다렸다가 차량 측정기에 후! 하고 불었습니다. "Test result approved", 음주 테스트에 통과했다는 안내 문구가 떴습니다. 차량 시동 버튼을 누르자 부릉! 하고 정상적인 시동이 가능했습니다. 차량에 부착된 측정기는 음주 검사에 대한 '합격/불합격'만 나올 뿐, 정확한 측정값은 나오지 않았습니다. 이 장치는 혈중알코올농도가 0.03% 이하면 시동이 걸리기 때문에, 미량의 알코올 성분이 있을 가능성도 배제할 수 없었습니다.

그래서 센티아를 마신 상태에서 정밀한 휴대용 측정기로 2차 측정에 들어갔습니다. 혈중알코올농도(BAC) 측정값은 0.000%로 나타났습니다. 알코올이 0%인 제품이므로 사실 당연한 일이지만, 해당 업체에서는 내심 수치가 좀 나오지 않을까 불안했던지, 0% 측정값을 보고 안심하는 분위기였습니다. 결국 센티아를 마시면 정신이 몽롱해지고 운전대를 잡을 수 있지만, 경찰이 음주측정기로 이를 단속할 수 없고, 처벌도 할 수 없는 셈입니다. 사고를 내면 음주운전처럼 가중 처벌도 못합니다. 영국 경찰에도 센티아를 마신 운전자를 단속할 수 있는지 문의했지만 즉답을 피했습니다. 아마 우리 경찰과 마찬가지로 별다른 방법이 없을 것입니다.

논란의 그 술…무슨 성분이 들어간 걸까
센티아는 알코올이 없으므로 현행법상 엄밀히 말하면 술은 아니지만, 사람을 취하게 한다는 점에서 분명 술이기도 합니다. 알코올을 대체하는 성분은 과연 무엇일까요. 이걸 마셔본 사람들은 '한약' 냄새가 난다면서 맛이 쓰다는 반응들이 많았습니다. 데이비드 넛 영국 임페리얼컬리지런던 교수는 센티아를 개발하기 위해 여러 문헌들을 뒤져 식물 성분을 조합한 결과라고 말한 바 있습니다. 그래서 취재진은 한의사와 함께 이 제품의 성분 표기를 자세히 검토하기로 했습니다.

김정국 한의사는 센티아의 성분 표기를 확인한 결과 네 가지의 한약재가 있다고 말했습니다. 후박(magnolia officinalis L), 감초(Glycyrrhiza glabra), 산사(Crataegus spp.), 그리고 진교(Gentiana lutea) 등 네 가지입니다. 이 네 가지는 우리나라 한의사들이 실제로 처방하는 약재들이라고 합니다. 이 밖에도 '피나무'와 '돌꽃'처럼 한약재로 쓰지 않는 식물 재료도 확인할 수 있었습니다. 제품에는 해당 재료명만 표기되어 있을 뿐, 그 함유량은 나와 있지 않습니다. 김정국 한의사는 이 가운데 '후박' 성분이 술을 마셨을 때와 유사한 느낌을 주는 것으로 분석했습니다.

'음주 단속 안 걸리는 술', 앞으로도 구입할 수 있나

후박은 원래 소화 계통에 좋은 약재라고 합니다. 한의사들이 체한 사람한테 처방할 때 사용하는 유익한 약재입니다. 하지만 이 성분이 포함된 식품이나 약을 수입하면 오남용할 우려가 있기 때문에 식약처는 후박을 함유한 21개 제품의 국내 반입을 차단해왔습니다. 그런데 센티아는 21개 목록에서 빠져 있었습니다. 관세청이 수많은 직구 식품들을 성분표까지 일일이 봐가며 통관시키는 것은 현실적으로 쉽지 않겠지요. 결국 아무런 제약 없이 센티아가 수입되고 국내에서 '음주 단속 안 걸리는 술'로 알려지기 시작한 것입니다.

식약처는 SBS 취재와 동시에 센티아를 국내 반입 차단 제품 목록에 올렸습니다. 후박을 함유해 국내 반입이 차단된 제품은 이제 총 22개가 되었습니다. 관세청은 식약처로부터 센티아(제품명: Sentia Gaba Spirit)의 국내 반입을 차단해달라는 통보를 받았다고 밝혔습니다. 앞으로 이 제품을 직구로 들여올 경우 통관 단계에서 제품명으로 자동 검색돼 걸러지게 됩니다. 외국 여행자가 소량을 직접 가져올 때는 여행 통관을 담당하는 부서에서 철저히 검사해 차단하겠다고 관세청은 설명했습니다. 센티아가 확인되면 곧바로 반송 혹은 폐기될 전망입니다.

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