*비벡 H. 머시는 미국 의무총감(Surgeon General)이다.

비상상황에서는 완벽한 정보가 다 모일 때까지 기다리는 것이 사치다. 지금 당장 손에 쥔 정보를 가지고 최선의 판단력을 발휘해 재빨리 행동에 나서야 한다. 내가 의과대학 시절 얻은 중요한 교훈 가운데 하나다.

지금 청소년층의 정신건강 위기는 그야말로 비상사태다. 주요 원인으로 꼽히고 있는 것은 다름 아닌 소셜미디어다. 하루 3시간 이상 소셜미디어를 사용하는 청소년은 불안증이나 우울증 증상을 경험할 위험이 2배 이상 높은데, 2023년 여름 기준 청소년층의 일일 소셜미디어 사용 시간은 평균 4.8시간에 달한다. 절반 이상의 청소년이 소셜미디어 때문에 자신의 신체에 대해 부정적인 생각을 갖게 된다고 답하기도 했다.

이제는 소셜미디어에 의무총감의 경고 문구를 의무적으로 붙여야 할 때가 왔다. 청소년의 정신건강에 큰 타격을 준다고 알려진 플랫폼부터 시작해야 한다. 의무총감의 경고 문구는 의회가 승인해 줘야 붙일 수 있는데, 실현된다면 소셜미디어의 안전성이 검증되지 않았다는 사실을 주기적으로 부모와 청소년들에게 상기할 수 있다. 담배에 관한 연구를 살펴보면 경고 문구는 경각심을 높이고 행동을 바꿀 수 있다. 라틴계 부모들을 대상으로 한 최근 조사에서는 의무총감의 경고 문구가 붙으면 자녀의 소셜미디어 사용을 제한하거나 감시하겠다고 답한 응답자가 76%에 달했다.

경고 문구를 붙인다고 해서 소셜미디어가 청소년에게 안전한 공간으로 알아서 바뀌지는 않는다. 1년 전 내가 발표한 소셜미디어와 청소년 정신건강에 대한 권고안에는 소셜미디어를 좀 더 안전하게 만들기 위해 정책 입안자와 소셜미디어 업체, 그리고 대중에게 건넨 구체적인 제안이 담겼다. 이미 초당적인 지지를 얻고 있는 당시 권고안의 내용을 실행에 옮기는 것이 여전히 먼저다.

의회에서 관련 법안이 통과되면 청소년들을 온라인 괴롭힘이나 학대, 착취, 알고리듬으로 돌아가는 피드에 너무 자주 등장하는 폭력적이고 성적인 콘텐츠로부터 보호할 수 있다. 소셜미디어 플랫폼은 청소년들로부터 민감한 정보를 수집하지 못하게 되고, 청소년의 뇌 발달에 영향을 미치고 지나친 사용을 조장하는 푸시 알림이나 자동 재생, 무한 스크롤과 같은 기능도 제한된다.

이에 더해 소셜미디어 플랫폼은 기업으로부터 독립적인 과학자 및 대중과 소셜미디어가 건강에 미치는 영향에 대한 모든 정보를 공유해야 하며(현재는 의무 사항이 아니다) 안전에 대한 독립적인 감사를 받게 된다. 소셜미디어 기업들은 자신들의 제품을 더욱 안전하게 만들어가고 있다고 늘 주장하지만, 대중에게는 그 말을 믿을 근거가 필요하다.

다른 사회 구성원들도 각자 역할이 있다. 학교에서는 수업 시간과 쉬는 시간에 휴대폰을 쓸 수 없게 해야 한다. 부모들도 가정에서 취침 시간이나 식사 시간, 사교 활동을 중심으로 휴대폰 금지 시간을 설정해 아이들의 수면과 오프라인 교류(정신건강에 직접적인 영향을 주는 두 가지 요소다)가 방해받지 않게 해야 한다. 또한, 아이들이 중학생이 되기 전까지는 소셜미디어를 할 수 없게 막아야 한다. 물론 말은 쉬워도 실천은 어려운 법이다.

그렇기 때문에 여러 가족이 힘을 합쳐 공통의 규칙을 만들고 서로 협력해야 한다. 한 가정의 노력만으로는 어렵다. 자녀가 친구들은 다 휴대폰을 마음껏 사용하는데 우리 집만 엄격하다고 불평하면 부모로서는 변명이 군색해질 수밖에 없다. 청소년들도 로그오프 무브먼트(Log Off Movement)나 와이어드 휴먼(Wired Human) 같은 청소년단체를 통해 친구들과 함께 소셜미디어와의 관계를 재정립하고 안전한 온라인 환경을 만들어가기 위해 노력할 수 있다.

온 사회가 나서서 도와야 한다. 공중보건 관계자들도 청소년을 위한 건전한 디지털 환경 조성을 요구해야 한다. 의사, 간호사 등 임상 전문가들이 앞장서서 청소년과 부모에게 소셜미디어의 문제점에 대한 경각심을 심어주고 보다 안전하게 소셜미디어를 사용할 수 있도록 지침을 제시해야 한다. 연방정부 산하 어린이 온라인 건강 및 안전 대책위원회(Kids Online Health & Safety Task Force)는 정부 안팎의 전문가를 한데 모아 소셜미디어를 안전한 공간으로 만들 방법을 계속해서 모색하고 추진해야 한다.

부모 입장에서 가장 끔찍한 일은 자녀가 위험에 처해 있음을 알면서도 아무것도 할 수 없는 상황일 것이다. 부모들이 소셜미디어 문제에 관해 호소하는 어려움도 바로 그것이다. 해로운 콘텐츠와 숨겨진 해악 앞에서 외롭고 막막한 기분이 든다고들 한다. 콜로라도에서 만난 로리라는 여성은 눈물을 삼키며 소셜미디어상에서 괴롭힘을 당한 끝에 스스로 목숨을 끊은 딸 이야기를 들려줬다. 로리도 부지런히 딸의 소셜미디어 계정을 살피고 휴대폰 사용을 단속했지만, 비극을 피하지 못했다.

소셜미디어 문제는 안전벨트를 하고 헬멧을 쓰면, 전문가들이 연구해서 만들어 놓은 수칙을 지키면 해결되는 여느 안전 문제와 다르다. 부모와 자녀들이 각자 해결책을 만들기 위해 고군분투하면서 가장 우수한 엔지니어와 엄청난 자원을 보유한 기업을 상대해야 한다.

해결책을 간절히 바라는 것은 부모들뿐만이 아니다. 작년 가을 학생들을 만나 정신건강과 외로움에 관해 이야기를 나눌 기회가 있었다. 그런 자리에서 늘 그렇듯, 학생들은 소셜미디어를 언급했다.

소셜미디어의 좋은 점(옛 친구들과 연락을 지속할 수 있는 것, 공동의 정체성과 소속감을 느낄 수 있는 커뮤니티를 찾을 수 있다는 것, 자신의 창의성을 표현할 수 있는 공간이라는 점 등)에 대해 이야기를 나누던 중 티나라는 학생이 손을 들고 이렇게 말했다.

"소셜미디어를 사용할 때면 그냥 기분이 좋지 않아요."

약간의 창피함이 느껴지는 작은 목소리였다. 그러나 티나의 고백으로 물꼬가 트였고, 학생들은 저마다 자신의 소셜미디어 경험을 털어놓기 시작했다. 끊임없는 타인과의 비교 속에 자존감이 떨어진다는 것, 자신을 제어할 수 없고 중독된 느낌을 받는다는 이야기, 분노와 괴롭힘이 넘쳐나는 공간에서 진실한 대화를 나누기 어렵다는 고백이 줄을 이었다. 학생들의 목소리에는 슬픔이 묻어났다. 자신에게 일어나는 일을 인식하고 있지만, 상황을 바꿀 수 없다는 무력감에 빠져있는 듯했다.

여섯 살, 일곱 살 먹은 나의 자녀들도 이미 소셜미디어에 대해 묻기 시작했다. 아버지로서 나도 언제 아이들에게 계정을 만들어줘야 할지 걱정이다. 소셜미디어 사용을 숨기는 각종 기술이 나날이 발전하고 있는데, 나와 아내가 아이들의 온라인 활동을 제대로 감시할 수 있을까? 내 아이가 해로운 콘텐츠나 위험한 인물에게 노출될 때 우리가 그것을 어떻게 알아차릴 수 있나? 자녀의 소셜미디어 사용을 감독하려는 부모들이 큰 스트레스와 불안감, 나아가 수치심을 느낄 수밖에 없는 상황이다.

이런 현실을 바꿔야 한다. 20세기 중반에서 후반에 걸쳐 자동차 사고로 인한 사망률이 매우 높아지자, 의회는 안전벨트와 에어백, 충돌 사고 테스트 등 여러 가지 안전 조치를 의무화했고, 자동차는 더욱 안전한 도구로 거듭났다. 올해 1월, 보잉 737 맥스9 항공기 운항 중 도어 플러그가 뜯겨나가는 사고가 일어나자, 연방항공국은 같은 기종 170여 대에 대해 즉각 운항 중지를 명령했다. 2월에는 리스테리아균 감염으로 두 명의 사망자가 발생하자 유제품에 대한 대대적인 리콜이 이루어지기도 했다.

소셜미디어의 해악이 위험한 자동차나 비행기, 식품만큼이나 위급하고 만연한데도 왜 우리는 제대로 대처하지 못하고 있을까? 소셜미디어의 위험성은 개인의 의지가 부족하거나 부모들이 제 역할을 못 해서 생겨나는 것이 아니다. 강력한 기술을 충분한 안전 조치나 투명성, 책임성 없이 세상에 내어놓은 결과다.

어떤 사회가 아이들을 얼마나 잘 보호하는가는 그 사회의 도덕성을 미루어 짐작할 수 있는 바로미터다. 티나 같은 학생이나 로리 같은 어머니가 듣고 싶은 말은 변화에는 시간이 걸린다거나, 문제가 너무 복잡하다거나, 현 상황을 바꾸는 것은 원래 어렵다는 말 따위가 아니다. 우리에게는 소셜미디어를 아이들에게 안전한 공간으로 바꿀 수 있는 지식과 자원, 도구가 있다. 이제는 의지를 갖고 행동에 나설 때다. 우리 아이들의 건강한 삶이 걸린 문제보다 더 중요한 문제는 많지 않다.

원문 : Surgeon General: Why I’m Calling for a Warning Label on Social Media Platforms

(c) 2024 The New York Times Company

번역 : 뉴스페퍼민트

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"소셜미디어에 경고 문구 붙이자" 미국 의무총감까지 나서서 주장하는 이유