▶ 반려견 복제했다는 유튜버도, 업체도, 교수도... 그들이 침묵하는 이유는 뭘까

18살 어느 비 오는 여름날 밤. 아버지는 검은 비닐봉지를 들고 집을 나섰습니다. 현관문을 열고 나가는 아버지 뒷모습을 보며 동생과 목 놓아 울었습니다. 그러면서도 아버지를 붙잡진 못했습니다. 검은 비닐봉지 안엔, 3년 간 키웠던 반려견 ‘해피’의 사체가 담겨 있었습니다. 아버지는 새벽이 돼서야 들어오셨습니다. 손에는 아무것도 들려있지 않았습니다. “해피, 어떻게 했어?” 아버지께 물었지만 아무 답도 듣지 못했습니다. 20년이 넘게 지났지만 아버지는 지금까지도 그날 밤 이야기를 하신 적이 없습니다.

11살 노견으로 입양 와서 3년의 행복한 시간을 선물해 주고 무지개다리를 건넌 해피. 반려동물이란 단어도 생소하던 시절, 마지막을 어떻게 보내줘야 하는 건지 잘 알지 못했습니다. 지금처럼 추모 공간을 마련하며 그리움을 달래는 일은 거의 없던 때이기도 합니다. 그래서 해피의 마지막은 제 기억 속에 온몸이 뻣뻣해지며 걷지 못하던 모습, 그리고 아버지 손에 들려있던 검은 봉지로 남아 있습니다. 인생 첫 반려견이었던 해피가 떠난 후 저희 집은 더 이상 반려동물을 키우지 않았습니다.

이미 희미해진 기억이라 생각했는데, 20년 전 죽은 해피가 기억의 늪을 건너 다시 저를 찾아왔습니다. 반려동물 복제 관련 취재를 하며 ‘펫로스 증후군’으로 고통받는 반려인들을 만난 것이 계기가 됐습니다. 영화 <인사이드 아웃>의 기억 저장소처럼, 마음 깊은 곳 어딘가에서 회색빛으로 변해가던 기억 구슬이 또르르 굴러온 느낌이랄까요. 이렇게 그날의 순간순간을 자세하게 기억하고 있다는 걸 저 자신도 몰랐습니다.

심용희 수의사｜펫로스 증후군 상담사
기자님처럼 한 번 (반려견을) 기르신 다음에 그 아픈 마음 때문에 못 기르시는 경우도 펫로스의 감정이 치유가 안 됐다고 보거든요. 그 감정이 극복되고 지나가면 반려견과 같이 있었을 때 행복했던 감정이 더 느껴지시면서 다른 아이를 데려오시는데 그렇지 못했다면 슬픔이 극복이 안 된 거라고 봐야 할 것 같습니다.

공감받지 못하는 슬픔 ‘펫로스 증후군’

국립국어원은 ‘펫로스(pet loss) 증후군’을 반려동물의 실종이나 죽음으로 상실감, 슬픔, 우울감, 절망감 등을 느끼는 현상으로 정의하고 있습니다. 오랜 시간 가족처럼 함께했던 반려동물의 갑작스러운 부재로 심각한 우울증을 겪으며 약물이나 병원 치료를 받는 경우도, 일상생활로의 복귀가 힘든 경우도 적지 않다고 합니다.

경북대병원 정신건강의학과 정운선 교수 연구팀은 반려동물의 죽음을 경험한 137명을 대상으로 정신건강 상태를 분석한 결과를 국제학술지 ‘JKMS’ 최근 호에 게재했는데요, 전체의 절반 이상(55%)이 슬픔 반응 평가에서 기준점인 25점을 초과한 것으로 나타났습니다. 일반적인 사별의 수준을 넘어 지속해서 심리적 부적응을 초래할 정도에 해당한다고 합니다. 우울증, 외상 후 스트레스장애 등이 1년 넘게 지속되는 경우도 적지 않았는데, 연구팀은 조사 대상의 상당수가 정신과적인 개입이 필요한 것으로 확인됐다고 밝혔습니다.

심용희 수의사｜펫로스 증후군 상담사
반려동물의 수명이 연장되면서 함께하는 시간이 길어졌습니다. 또 과거에는 집에서 개를 키워도 주로 마당에서 지냈죠. 애정을 갖고 돌보는 존재였던 건 같지만 생활권이 분리된 상태에서 살았기 때문에 교감과 애착은 현재 집 안에서 함께 사는 반려견과는 확실하게 차이가 있습니다. 과거와 비교해 교감하고 생활할 수 있는 시간이 길어진 것이죠.

펫로스 증후군은 ‘공감받지 못하는 슬픔’ 또는 ‘인정받지 못하는 비애’ 등으로도 표현됩니다. 비 반려인들은 물론, 반려동물을 함께 키운 가족 간에도 애착 정도가 서로 다르기 때문에 반려동물의 죽음을 바라보는 시선과 슬픔 공감 정도에도 차이가 있다는 겁니다.

심용희 수의사｜펫로스 증후군 상담사
어떤 사람은 반려동물을 떠나보내고 힘들어하는 걸 아예 이해하지 못할 수도 있어요. 강아지 한 마리 죽은 걸 갖고 왜 그렇게 유난이냐고 할 수도 있는 거죠. 심지어 가족 간에도 반려동물에 대한 이해와 관계가 다를 수가 있고 공감을 해주지 못할 수 있습니다. 나는 생활이 어려울 만큼 슬픈데 주변에선 공감을 해주지 않으니 그 감정을 꾹꾹 누르는 모습을 많이 볼 수 있습니다.

실제 취재 과정에서 펫로스 증후군으로 고통받는 반려인들을 만날 수 있었는데 대인기피증이 생겼다고 말하는 분도 있었고, 정신과에서 상담을 받으며 약물 치료를 받는 분들도 있었습니다.

복제는 펫로스 증후군을 극복하는 방법이 될 수 있을까
업계에 따르면 반려견 복제나, 복제를 염두에 두고 체세포를 보관하는 고객들 다수가 이런 펫로스 증후군으로 고통받고 있는 경우라고 합니다. 취재 과정에서 반려견 복제를 실제 진행 중인 분, 그리고 언젠가 복제를 염두에 두고 사망한 반려견의 체세포를 보관 중인 분을 만날 수 있었는데 이 두 분 모두 그런 결정을 내린 가장 큰 이유는 15년 가까이 가족처럼 함께 지내온 반려견의 빈자리 때문이었습니다.

표상진｜반려견 체세포 보관
홍이(반려견)는 만성 신부전을 앓았어요. 병을 좀 더디게 진행시키려고 한 대에 수십만 원 하는 줄기세포 주사도 맞았습니다. 하지만 신진대사가 다 떨어지다 보니 쇼크가 오더라고요. 결국 무지개다리를 건넜어요. 줄기세포 주사를 맞으면서 복제 이야기를 듣게 됐고, 체세포 보관을 할 수 있단 것도 알 게 됐죠. 체세포 보관을 한 이후에는 마음만 먹으면, 또 환경이 허락만 된다면 얼마든지 다시 홍이를 볼 수 있다 이런 마음이 생겼어요. 그 기회가 있다는 것 만으로 상실감이 굉장히 희석됐어요. 일상생활로의 복귀가 빠르게 가능할 수 있었던 이유예요.

남상구｜미국 복제업체에 반려견 복제 의뢰
티코(반려견)가 사망하기 5년 전에 미리 체세포를 보관했어요. 티코가 사망하고 지난해 11월에 복제를 의뢰했어요. 보통 6개월에서 9개월 걸린다고 해요. 오래전부터 계획을 했기 때문에 망설임은 없었고요. (주변에서) 왜 그런 결정을 했느냐, 주변에 다른 유기견도 많은데 비슷한 애 데려다 길러라 이런 말들 제일 많이 하시지만, 저한테는 (다른 동물로) 대체할 수 있는 생명이 아니거든요. 복제되어 오는 아이가 당연히 티코는 아니지만 시간을 되돌려서 티코를 다시 키운다는 생각으로 받아들이고 싶어요.

물론 반려동물 복제가 펫로스증후군을 극복하는 일반적인 방법은 아닙니다. 아직은 극소수에 해당하는 사례입니다. 대다수의 반려인들은 무지개다리를 건넌 반려동물의 추모 공간을 마련하거나, 치유모임 등에 참석하고, 충분히 추모할 시간을 갖는 방법으로 슬픔을 이겨냅니다. 취재진이 만난 펫로스 증후군을 겪고 있는 반려인 대부분은 복제를 선택하는 마음은 충분히 이해가 되지만 쉽게 결정할 일은 아니라고 말했습니다.

유지아｜펫로스 증후군 경험 반려인
솔직히 저도 생각을 해보긴 했어요. 이 아이가 없으면 정말 못 살 것 같은 그런 마음에 정말 이 복제, 강아지를 복제해서 다시 키울 수만 있는 게 정말 쉬운 일이라고 하면 나도 해보고 싶더라고요. 하지만 내가 마음이 편하자고 복제를 하게 되면 또 다른 강아지들의 희생이 있어야 되잖아요. 외모만 비슷한 강아지일 뿐이지 저와 오랜 시간 유대감을 쌓아온 그 아이는 아니니까. 외모가 같은 다른 강아지이지 않을까요.

앞서 언급한 경북대병원 정신건강의학과 연구팀은 펫로스 증후군을 겪는 사람들에 대한 연구를 내놓으면서, 반려동물 상실을 경험한 개인의 상당수가 정신과적인 개입이 필요하다고 확인이 된 만큼 사회적인 제도를 마련하는 논의가 필요하단 의견을 제시했습니다. 특히 반려동물을 잃은 후 첫 1년 동안에는 심리적 사회적 지원이 매우 필요하다며 사회적인 이해의 필요성이 강조된다고 밝혔습니다.

“체세포 냉동 보존은 제3의 장례” “복제는 치유의 기술”.. 제도는?

반려동물의 죽음을 슬퍼하고 깊이 추모하는 문화가 확산되는 만큼 관련 시장도 성장하고 있습니다. 반려동물의 제사를 지내고, 이들의 장례만을 전문적으로 진행해 주는 업체도 있고, 반려동물 전문 납골당과 추모공원도 있습니다.

반려동물 복제도 비슷한 맥락입니다. 복제 서비스를 주요 비즈니스로 삼고 있는 국내외 동물 복제 업체들은 펫로스 증후군을 겪는 반려인들을 주요 고객으로 삼고 있습니다. 반려견 체세포 보관 중개 사업을 전문으로 하는 업체 대표는 취재진과 인터뷰에서 이 사업을 “제3의 장례”라고 표현했습니다. 체세포를 보관하는 데는 초기에 330만 원, 이후 매년 30만 원이 들어갑니다.

유튜버 반려견을 복제했다고 밝힌 동물 복제업체는 홈페이지를 통해 “복제는 치유와 행복을 이어주는 기술”이라고 홍보하기도 합니다. 유튜버를 통해 알려진 복제 비용은 평균 8천만 원 이상. 하지만 실제 자신의 반려견 복제는 그보다 낮은 비용으로 진행했다고 밝혔습니다. 해외 복제업체가 홈페이지에 5만 달러라고 가격을 공개해 놓은 것과 달리 국내 업체는 비용을 공개적으로 밝히진 않고 있습니다.

복제 중개업체, 체세포 채취 및 보관업체, 복제를 실제 진행하는 연구소, 이를 홍보하는 마케팅업체까지. 국내 반려동물 복제 관련 시장은 대중에게 많이 알려지지 않았을 뿐 어느 정도의 규모를 갖추고 있었습니다. 취재를 하면서 가장 의외였던 지점입니다. 하지만 제도는 한참 뒤처져 있습니다. 연구나 실험 목적이 아닌 상업적 목적의 동물 복제에 대해선 제도나 법이 끼어들 틈이 없습니다. 무조건 규제를 하기보단 최소 이런 산업이 제도의 범주 내에서 관리될 필요는 있다는 생각입니다.

다음 편에는 동물을 복제하면 기존 동물과 유전적으로 얼마나 같다고 봐야 하는지, 우리의 복제 기술은 어느 수준까지 와있는지 등 복제 기술에 대한 이야기를 해보겠습니다.

최신 콘텐츠

20년 전 죽은 ‘해피’가 다시 나를 찾아왔다...‘펫로스 증후군’에 고통받는 사람들