각 분야의 내로라하는 ‘지식인싸’를 만나는 <인싸이팅>, 열한 번째 손님은 ‘국내 1호 수레이너’로 불리는 설채현 수의사야.

사람들에게 지금껏 없던 ‘새로운 수식어’로 불릴 수 있다는 건, 자신만의 길을 개척해 낸 사람만이 얻어낼 수 있는 훈장이 아닐까. 동물의 건강을 책임지는 수의사로도, 동물의 마음을 읽고 행동을 교정하는 트레이너로도, 많은 이들의 신뢰를 받는 설 ‘수레이너’. 두 마리 토끼를 성공적으로 거머쥔 그의 성장 키워드, 지금부터 추리해보자고~!

개과천선에 '매직'은 없다
아는 사람은 알겠지? 나도 ‘주드로’라는 반려견을 키우는 인간으로서, 오늘 대화가 빨리 끝날 것 같지 않은 예감이 들었어. 일주일 중 1시간도 가족과 떨어져 있지 않는 ‘주드로’, 함께 있는데도 불안해하는 그 견(犬)심부터 좀 알 수 있을까.

“우리가 왜 시험 볼 때 불안할까요? 답을 모르니까 그래요. 답을 알면 안 불안하거든요. 보호자가 언제 나갈지, 언제 들어올지 답을 몰라서 그래요.”

코로나로 인해서 전 세계적으로 동물 행동학회에서 분리불안이 큰 이슈가 됐다고 해. ‘주드로’ 뿐만 아니라 온종일 반려인과 같이 있는데도 불안해하는 반려견이 많다는 거야.

“이전에 보호자들이 출퇴근할 때는 이때 나가면 이때 들어온다, 이걸 냄새로 알았어요. 출근하면 집에서 보호자의 냄새가 줄어들기 시작하고 어느 정도 줄어들면 보호자들이 돌아온다는 예측을 할 수 있어서 안 불안해했는데, 지금은 재택근무를 해버리니까 이제는 예측이 안 되는 거죠. 보호자가 언제 나갈지, 언제 들어올지.”

그러면서 되물었어.

“강아지들이 보는 세상과 가장 비슷하게 세상을 보는 사람이 누구일 것 같아요? 어느 정도 과학적으로 밝혀져 있는 것 중 하나인데 자폐인이에요.”

“작년에 화제가 된 드라마 <이상한 변호사 우영우> 덕분에 설명하기가 조금 편해졌어요. 우영우 캐릭터가 길거리를 다닐 때 헤드폰을 끼고 다녀요. 바깥소리 자극에 너무 예민하니까. 문에서 문으로 이동할 때, 갑작스러운 스킨십 이런 것들이 똑같이 강아지들도 힘들어하거든요. 우리는 문밖을 나서면서 어디 가는지 모르고 나오지 않아요. 바깥에서 소리가 나도 이 소리가 왜 나는지 대부분 알아요. 그런데 개들은 경험해보지 못하고 뭔지 모르는 소리가 들리고 위협인지 아닌지 모를 자극들이 가득한 거죠. 사람이 사는 사회가. 모든 게 스트레스 요인인 거죠.”

때문에, 때로 반려견을 너무 아끼고 사랑하는 반려인에게조차 '팩트폭격기'가 돼야 할 때가 있다고 해. 반려견이 왜 그런 행동을 하는지 이해하지 못하고 겉으로 드러나는 행동 변화만 성급하게 기대할 때 말이야.

“많은 보호자분들이 금방 개선된다고 생각할 때 힘들죠. 쉽게 예를 들면 아직 더하기 빼기도 못 하는 아이를 데려와서 미적분을 풀어달라고 할 때가 있는데, 기계가 아닌 반려견의 감정을 바꾸는 일은 시간이 많이 걸리거든요. 저는 보통 짧으면 3개월, 길게는 6개월. 심각한 아이들은 1년 정도 계획을 짜서 차근차근 가보자고 말씀을 드려요. 방송 프로그램에선 마법처럼 쉽게 고쳐지는 걸로 보이거든요. 그래서 사실 이 부분에 대한 인식을 어떻게 바꿔 나가야 할지에 대해 고민이 상당히 많아요.”

반려견은 감정이 있다는 것, 감정이 변해야 행동도 변한다는 것. 그 감정이 바뀌도록 보호자가 시간을 들여 바뀌는 노력을 몸소 보여줘야 한다는 것이 설 ‘수레이너’의 지론이었어.

결단은 칼처럼
견(犬)심이라면 속속들이 다 알 것 같은 이분, 질풍노도의 시기를 보내는 반려동물의 마음을 읽기 위해 어떤 것까지 해봤을까.

“일부러 조카 집에 많이 갔어요. 이게 학문적으로 정립된 건 아니지만 상대에 대해서 알아야 하니까요. 강아지를 키우는 건 연애와 같거든요. 제가 아내와 11년 연애했는데 한 반년을 미친 듯이 싸웠어요. 싸우면서 왜 사귀는지 모를 정도로. 그래서 알아보자, 강아지들 감정 나이가 30개월 아이와 비슷하거든요. 에너지가 끊임없고, 좋고 싫음을 다 표현하는, 기초적인 감정들을 가지고 있어요. 재밌는 놀이는 반복해서 해도 계속 재밌어하는 것도 똑같죠. 30개월의 감정 나이로 15년~20년을 사는 거예요. 성견이라고 하면 다 컸다고 생각해서 사람처럼 대할 때가 있는데 저는 ‘개는 개다’라고 자주 말해요. 개를 사람처럼 대하면 함께 행복하기 어려워요.”

그런 노력에도 갈증이 해소되지 않았던 걸까. 원하던 수의사의 꿈을 이루고 나서 동물행동학까지 배우게 된 것은.

“동물행동학을 처음 접한 건 아내가 예전에 키우던 버블이라는 반려견 때문이었어요. 분리불안이 심했는데, 당시 훈련 교본에 있는 방법을 다 동원해봤는데도 안 나아지는 거예요. 그래서 해외 원서를 찾아보다가 동물행동학 개념을 알게 됐죠. 그때까지만 해도 국내에는 동물행동학이라는 개념 자체가 없었거든요. 미국이나 유럽에서는 힘들어하는 강아지에게 꽤 오래전부터 정신과 약물을 처방해왔더라고요. 그래서 미국 대학의 교수님들한테 직접 메일을 보냈어요. 잠깐이라도 교수님들한테 배우고 진료하는 것도 보고 싶다고요. 그중 미국 미네소타 대학에서 연락이 와서 연수를 가게 됐죠.”

그동안 만나온 지식인싸와의 공통점을 발견했어. 하고 있는 일에 대한 진심, 누가 시키지 않았는데도 자발적으로 그 자리에서 더 나아가려는 노력. 그런데 반려동물 행동 전문가에 그치지 않고 미국KPA(강아지 훈련사 과정)에서 트레이너 자격까지 취득한 이유가 뭘까.

“동물행동학 연수하고 귀국하려는데 담당 교수님이 ‘한국에 칭찬을 통해 교육하는 트레이너들이 있어? 없다면 네가 배워야 돼’ 라고 하시더라고요. 아직 국내엔 생소한 이론이라 또 주저 없이 했어요.”

여기까지 듣다 보면, 지금의 자리까지 고속도로를 달리듯 막힘없이 왔을 것 같아. 하지만 주변 반대는 있었다고 해. 그럴 때마다 하지 말라는 걸 더 해내고 싶은 반골 기질이 고개를 들었다네.

“수의사가 되는 것부터 트레이너가 되는 것까지 부모님 반대가 심했어요. 대학 시험에서 처음엔 수의학과는 떨어지고 카이스트 대학에 붙었는데, OT를 다녀오는 차 안에서 수의학과에 추가로 합격했다는 연락을 받았어요. 카이스트 대학이라고 하면 주변에서도 와~ 했는데 수의학과 반응은 그렇게까진 아니었고, 등록금도 비싸니까 반대하셨죠. 그래서 더 악착같이 다녔어요. 대학 내내 과외 아르바이트를 하고 29살이 되기 전까지 해외여행 한 번 가본 적이 없었죠.”

“대학 졸업 후에도 병원 그냥 다니면서 일하면 되지, 왜 또 동물행동학 공부를 하려고 하냐며 엄마가 펑펑 우셨어요. 그래서 지금 저를 소개하는 표현 중 하나가 ‘결정적인 순간에 부모님 말씀 안 들어서 성공한 사람’이에요.”

선택의 순간에 꼭 필요한 건, 어떤 내가 되길 바라는지, 그 질문에 대한 답을 스스로 내릴 수 있어야 한다는 거야. 후에 그 답을 정답으로 채점할 수 있는 사람도 결국은 ‘자신’이기 때문 아닐까.

완벽한 이해는 없다

반려인 1천만 시대, 각종 SNS를 비롯한 다양한 플랫폼을 통해 웬만한 상식들은 많이 알려져 있어. 혹시 견(犬) 관상학에 도가 텄다 자신한다? 섣부른 판단은 경계해주길 당부하고 싶다고 해.

“갖고 있는 불안을 표현하면 나쁜 개, 표현하지 못하면 착한 개가 돼요. 동물들이 왜 그런 행동을 하는지는 견종에 따라서 다르고, 같은 종이라도 유전이나 환경에 따라 달라요. 또 상황에 따라서도 다르고요. 그래서 동물의 마음을 읽는 건 정말 어려운 일이고, 온전히 읽을 수 없다고 생각해요.”

“카밍 시그널 중에 대표적인 스트레스 시그널이 ‘립리킹(자신의 입 주변을 핥는 것)’인데요. 나는 예쁘다고 쓰다듬었는데 반려견이 립리킹을 한다면 싫다는 뜻이예요. 그런데 여기에서 중요한 건 ‘맥락’을 잘 봐야 한다는 거죠. 이때 등장하는 게 ‘5 Second Rule’. 강아지에게 스킨십 할 때 5초에 한 번씩 손을 떼보는 거예요. 그때 강아지가 손에 코나 머리를 밀어 넣는다면 더 해달라는 뜻이에요. 그래서 강아지의 마음을 알려면 카밍 시그널에 집중하고 ‘5 Second Rule’로 맥락을 읽는 연습을 하는 게 도움이 되죠.”

전문가들이 반려견에 대해 연구하고 분석해온 정보들조차 상황에 따라 다르게 해석이 될 수도 있다는 거야.

“반려견에게 존경받는 보호자가 되려면 리더십을 키우는 게 중요해요. 첫 번째는 칭찬을 많이 하는 거예요. 우스갯소리로 많은 강아지들이 자기 이름이 ‘안 돼’ 인 줄 안다고 해요. 잘하면 당연한 거고 못 하면 무조건 ‘안 돼!’라고 하니까요. 칭찬을 많이 하다가 한 번 ‘안 돼!’라고 했을 때 보호자를 따르는 효과가 더 클 거예요. 두 번째는 공짜를 없애는 거예요. 미국에서는 NILIF (‘Nothing in Life Is Free’), 우리말로 ‘세상에 공짜는 없다’는 건데 뭔가 했을 때, 원하는 걸 얻게 하는 거예요. 반려견들이 나한테 가장 필요한 사람이 보호자라는 걸 알게 되는 거고, 존경심과 비슷한 감정이 생기는 거죠.”

이 ‘콘트라프리로딩 이론’에 따르면, 아무것도 하지 않고 쉽게 먹는 것보다 뭔가를 수행한 후 먹는 것에 개들이 더 안정감을 느낀다고 해. 개들에게도 성취를 경험하는 즐거운 일이라는 거지.

“보호자분들이 반려견에게 뭐 물어볼 수 있으면 행복한지 물어보고 싶다고 하는데 저는 항상 아픈 데 없니? 묻고 싶어요. 얘네들은 숨기거든요. 못 참을 때야 표현을 하기 때문에 증상들을 예민하게 봐야 될 필요가 있어요. 반려견들이 행동 문제 때문에 버려지고 안락사까지 당하는 경우가 많은데 행동 문제 원인이 아파서 그런 걸 수도 있으니까. 행동 문제의 원인을 제대로 파악하고 개선시킬수록 안락사를 줄일 수 있으니까요.”

실제로 심한 공격성을 보인 한 반려견을 관찰했더니 간질 증상 때문이었다고 해. 반려견의 마음 상태든 몸 상태든 완벽하게 이해할 수 없다는 걸 이해하고 최선을 다해 살피는 게 중요하다는 거야. 문득, 생명의 경중을 따지지 않고 아끼는 마음만큼 인간을 근원적으로 성장케 하는 마음이 또 있을까 싶기도 해.

우리는 사랑하는가

“저는 보호자라는 단어가 갖는 힘이 강하다고 생각해요. 우리가 보호자라고 하는 건 자신의 반려견을 보호해야 하는 의미도 있지만, 다른 비반려인한테 피해를 주는 것으로부터도 보호해야 할 의무가 있다는 뜻이기도 해요. 무엇보다 주인이라고 하면 반려견을 소유하는 물건으로 취급되는 거잖아요. 그런 인식이 강아지들이 쉽게 사고 버리는 잘못된 반려 문화를 만든다고 생각해요.”

‘동물의 생명과 안전을 보호하여 생명 존중 등 국민의 정서 함양에 이바지하기 위한’ 취지로 제정한 동물보호법은 아이러니하게도 반려견을 보호하는 데 걸림돌이 되고 있어. 우리나라 민법에서는 ‘동물을 인간이 소유한 물건, 재산’ 정도로 규정하고 있거든.

“불법 번식장에 가보면 정말 지옥 같아요. 하지만 그곳에서 강아지들을 데리고 나올 수가 없어요. 주인 소유물이니까 주인 허락 없이는 못 데리고 나오는 거예요. 단속 나가서 할 수 있는 건 과태료 부과 또는 벌금밖에 없어요. 저도 2018년에 불법 번식장에서 세상이라는 아이를 구조해서 현재까지 함께 하고 있는데요. 세상이도 구청 직원들과 주위 사람들의 설득으로 주인이 소유권을 포기해서 데려올 수 있었어요. 그래서 저는 동물에게 제3의 지위를 줘야 한다고 생각해요. 사람이나 물건이 아닌, 제3의 지위요.”

“일본에 한 연구 결과에 따르면 이종(異種)끼리 눈을 마주쳤을 때 사랑 호르몬인 옥시토신이 서로에게서 다 나오는 동물은 개와 사람의 관계밖에 없대요. 사람이 개를 보면 사랑스러워서 옥시토신이 분비되고, 개들은 후각이 예민해서 그 냄새를 알아요. 그러면 개들에게서도 옥시토신이 분비되죠.”

눈빛으로 반려인의 사랑을 느끼고 사랑하는 존재, 이들을 물건이 아닌 생명으로 존중해야 하지 않을까. 요즘 설 ‘수레이너’가 세상에 던지고 있는 질문이라고 해. 이미 30여 년 전부터 오스트리아, 독일, 스위스, 프랑스에서는 “동물은 물건이 아니다”라는 규정을 두어 동물에게 제3의 지위를 부여해왔어. 우리나라도 지난해 민법 개정안 입법을 예고했지만 1년째 국회에서 계류 중이야.

“솔직히 저는 제가 이렇게 유명해질 줄 몰랐어요. 내가 이런 일을 하다 보니까 사람들이 나를 그렇게 만들었다고 해야하나... 봉사활동이나 제가 동물에 대해 느끼는 것들을 얘기했는데 많은 분들이 올바른 반려 문화를 만드는 사람으로 기대해주시는 것 같아요. 부응을 못 할 수도 있지만 노력은 해봐야 된다.”

‘애완견’ 대신 ‘반려견’으로, ‘주인’ 대신 ‘보호자’로,
‘행동 교정’ 대신 ‘행동 수정’으로 가장 쉬운 변화를 시작으로
‘블랙 트라이앵글’로 불리는 번식장, 펫샵, 소비자 3자의 고리가 끊길 때까지
그의 행보는 앞으로도 거침이 없을 예정이야.
국내 최초 ‘수레이더’에서 ‘동물보호 운동가’까지, 그를 지금에 이르게 한 힘은 바로 이것이 아닐까.

글 : 남작 디자인 : 박수민 인턴 : 최고은, 오상빈

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