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이들은 구려(九黎)족을 선조로 삼는다. 구려족은 갑골문에 등장할 정도로 오랜 역사를 지녔다. 한때는 지금의 화북(華北)에서 한족의 선조인 화하(華夏)족과 패권을 다툴 정도로 세력이 강대했다.

전설에 따르면, 구려족과 화하족의 인구 비율은 1대 2에 불과할 정도였다. 기원전 3000여 년 전 구려족의 운명을 바꾸는 사건이 일어났다. 당시 구려족의 영수는 치우(蚩尤)였다.

치우는 구려족을 이끌고 화하족을 통솔한 황제와 허베이(河北)성 장자커우(張家口)에서 격전을 벌였는데, 이를 '탁록(涿鹿)대전'이라고 부른다.

그러나 구려족은 대패했고 치우는 목이 베였다. 그 뒤 구려족은 황제에 굴복했으나 일부는 동이(東夷)족에게 몸을 맡겼다. 다른 일부는 양쯔강(長江) 이남으로 내려왔다.

이들이 오늘날의 먀오족(苗族)이다. 먀오족은 처음에는 양쯔강 중부 이남에 정착했다. 하지만 계속 남하하는 한족에게 밀려 내려갔다. 이런 한족의 핍박과 다른 민족의 경계 속에 산속 깊숙이 숨어 들어갔다.

이 같은 고난의 역사는 여인네들의 은 투구와 장식에서 잘 드러난다. 집안에 값비싼 재산을 모으지 않고 화려한 여인 장신구를 만들었다.

먀오족은 거주지를 계속 이동한 데다, 모계 사회였기 때문이다. 먀오족의 기원설을 뒷받침하는 대표적인 유산은 음양력(陰陽曆)이 있다. 음양력은 1년을 365.25일로 나눈다.

따라서 음양력으로 추산된 오늘날 먀오족의 새해 첫날은 음력 10월에 있다. 이날을 먀오족어로는 '니효', 중국어로는 '먀오녠(苗年)'이라 부른다. 사실 음양력은 태양력을 기초로 만들어졌다.

태양력은 해의 운행을 기준으로 만든 역법이었다. 고대 이집트인은 해마다 나일강이 범람할 때이면 동쪽 하늘에 일정한 별이 나타나는 사실을 알았다.

이를 통해서 1년을 365일로 하고, 12달을 30일씩, 연말에 5일 더하는 달력을 만들었다. 먀오족은 이 태양력에 태음력을 더해 음양력을 완성했다.

음양력을 사용한 데에는 농경 문화와 관련 깊다. 먀오족은 고대부터 고도의 농경 문화를 꽃피웠다. 대륙에 농경 문화를 퍼뜨린 주역이 자신이라고 주장한다. 구이저우(貴州)에 쫓겨 와서도 먀오족은 농경 문화를 훌륭히 이식했다.

구이저우의 지리 환경은 척박하다. 산이 여덟이고 물이 하나며 전답은 하나뿐이다(八山一水一分田). 실제로 구이저우는 중국에서 유일하게 평야가 없다.

전체 면적의 무려 92.5%가 산이나 구릉이다. 평균 해발은 1,100m에 달한다. 이에 따라 먀오족은 산을 깎아 집을 계단식으로 지었다. 산을 개간해 다랑논(梯田)을 조성했다.

계곡의 물을 막아 식수로 사용했다. 먀오족은 자신을 핍박한 한족에 대한 적개심을 오랫동안 표출했다. 이를 잘 보여주는 영화가 1992년에 개봉했던 《동방불패(東方不敗)》다.

영화에서는 먀오족의 새 리더로 동방불패가 추대되어 일월신교(日月神敎)라는 종교집단을 먼저 장악한다. 그 뒤 일본 낭인을 끌어들여 한족의 명나라에 대항한다.

그러나 내분을 거듭하다 한족 무협인의 도움을 받은 옛 교주 세력에게 반격받아 몰락한다. 《동방불패》는 역사적 사실과는 전혀 다르다.

먀오족이 푸젠(福建)성 해안가에 사는 듯 묘사했으나 사실 왜곡이다. 또한 먀오족과 종교집단의 연관성도 확인되지 않는다. 하지만 영화에서는 한족에 대한 먀오족의 반감은 잘 묘사했다.

동방불패는 명 관리에게 "명 조정은 만주족, 거란족, 먀오족, 티베트족, 몽골족, 회족 등 여섯 민족 중 수가 가장 적은 먀오족을 제일 괴롭혔다"라고 일갈했다. 이는 역사적 사실과 부합한다.

명대 초기까지 소수 민족은 거주지에서 지도자인 토사(土司)가 반(半)독립 상태로 통치했다. 하지만 중기부터 개토귀류(改土歸流) 정책을 시행하면서 상황이 바뀌었다.

명조는 토사의 권력을 빼앗고 관리를 파견해 직접 통치했다. 이에 따라 먀오족은 한족의 성씨를 쓰기 시작했다. 또한 한족의 문화 풍습에 동화를 강요당했다.

개토귀류에 반발해 먀오족은 16세기 말부터 구이저우를 중심으로 대규모 반란을 일으켰다. 한족이 "먀오족은 30년마다 반란을 도모하고 60년마다 큰 전쟁을 일으킨다"라고 비아냥댈 정도였다.

2020년 현재 중국 내 먀오족은 1,106만 명으로, 인구가 55개 소수 민족 중 네 번째로 많다. 그중 396만 명이 구이저우성에 거주해 가장 많다.

이는 구이저우 전체 소수 민족 중 1/4에 해당하는데, 첸둥난(黔東南)자치주에 주로 몰려 산다. 필자는 2006년에 첸둥난을 처음 찾은 뒤 10여 차례 방문했다. '첸(黔)'은 구이저우를 가리키는 약칭이다.

흥미로운 점은 같은 먀오족이더라도 다른 성에 사는 먀오족과 만나 소통하는 데는 상당히 어렵다는 거다. 오랜 세월 동안 서로 각기 다른 산골 깊숙이에서 고립되어 살았기 때문이다.

동남아에 먀오족과 같은 DNA, 같은 어족, 같은 문화 풍습을 가진 민족이 있다. 베트남, 라오스, 태국 등지에 흩어져 사는 몽족(Hmong people)이다.

먀오족과 몽족은 부르는 명칭이 다를 뿐, 똑같은 날에 새해 축제를 지낸다. 먀오녠은 전년에 수확한 농작물을 조상에게 바치고 새해의 안녕을 기원했던 종교의식에서 비롯됐다.

첫날 아침 먀오족은 먼저 집안에서 제사를 지낸 뒤 마을 축제를 준비한다. 여성은 마을 입구에 나와 다른 곳에서 오는 친척이나 타지인을 맞이한다. 이때 집에서 담근 미주(米酒)가 등장한다.

방문객은 물소 뿔이나 술잔에 따라놓은 미주를 마셔야 마을로 들어갈 수 있다. 입구에서 한 잔, 민가 진입로에서 한 잔, 광장에서 한 잔을 들이켜야 한다.

술을 마실 때는 절대 건네는 잔에 손을 대서는 안 된다. 만약 마시길 거부하면 축객령이 떨어진다. 남성은 루성(蘆笙)을 불며 춤을 춘다. 루성은 대나무 피리다. 과거에는 전장에서 군사의 사기를 올렸고, 지금은 분위기를 띄워주는 데에 사용한다.

손님이 들어서면 광장에서 축제가 벌어진다. 주민은 현란한 춤과 주옥같은 노래로 보는 이의 혼을 홀딱 빼놓는다.

남성은 기나긴 루성을 들어 장엄한 연주를 하고, 여성은 울긋불긋한 전통의상을 입고 화려한 춤사위를 펼친다. 이들의 공연은 전문 예술인 못지않게 뛰어나다.

먀오족은 먀오녠뿐만 아니라 많은 축제를 즐기기 때문이다. 축제 기간 젊은이에게 다른 마을 사람과의 자유 연애를 적극 장려한다. 이는 고립된 산골에서 사는 주민 간의 근친혼을 방지하기 위해서다.

그리고 식사 시간에 장탁연(長卓宴)이 펼쳐진다. 장탁연에서는 집마다 잘하는 음식 하나를 마을 주민과 방문객이 모두 먹을 수 있도록 만들어 내놓는다.

그 길이가 수십 미터에 달한다. 장탁연에서 상마다 미주는 빠지지 않는다. 식사할 때 먀오족은 술과 노래를 주고받으면서 분위기를 띄운다. 노래 내용은 먀오족의 역사와 문화, 삶의 일상과 애환 등 다양하다.

문자가 없는 먀오족은 노래를 통해 선조의 이야기를 후손에게 전달했다. 필자는 취재 중에 먀오족이 집에서 직접 빚은 다양한 미주를 마셨다.

도수가 20도 내외에 불과해 한족의 술보다 마시기 편하다. 맛도 달짝지근해서 과음을 하곤 했다. 이처럼 먀오녠은 먀오족의 문화 풍습을 만끽할 수 있는 한마당이다.

디자인 : 이희문

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