*다비 색스비 박사는 서던캘리포니아대학교 심리학과 교수다. 현재 아빠가 되는 것이 뇌를 어떻게 변화시키는지에 관한 책을 쓰고 있다.

세 자녀를 둔 한 아빠가 최근 내게 이런 말을 했다. 만약 과거로 돌아가 예전의 나를 만날 수 있다면, "가능하면 아이를 빨리 낳으라"고 꼭 조언해 주고 싶다는 거다. 아버지로서의 경험은 그의 인생을 바꿔놓았다. 아버지가 되면서 목표가 생겼다고 그는 말했다. 최근의 뇌과학 연구 결과도 이런 경험을 뒷받침한다.

내 연구실에서는 남자가 아빠가 될 때 뇌가 어떻게 변하는지 살펴보고 있다. 최근 아버지가 되는 것이 뇌와 신체 전반에 변화를 불러온다는 사실이 속속 밝혀지고 있다. 막 아빠가 된 사람에게서 보이는 뇌와 호르몬의 변화는 남성이 처음부터 육아에 참여하도록 신경생물학적으로 설계된 존재임을 알려준다. 남성에게서도 엄마의 전유물로 여겨지던 양육 본능이 탑재된 예가 종종 보인다.

그뿐만이 아니다. 아빠로서 육아에 참여하는 건 장기적인 뇌 건강에도 좋으며, 결과적으로 공중보건 측면에서도 좋다. 청소년기부터 장년기에 이르는 남성의 위기가 화두인 시대다. 남성들은 (여성들보다) 사회적으로 더 고립됐다고 느끼며, 일자리를 구하기도 예전만큼 쉽지 않다. 이럴 때 아버지로서 역할을 맡아 수행하면 정체성에 안정감을 주는 원천이 될 수 있다. 다만 보통 아버지가 되는 인생의 전환기가 한 사람에게 불안하고 취약한 시기일 수 있으므로, 사회는 아버지가 되는 과정 전반을 우선 지원하는 정책을 마련해야 한다.

2022년 발표한 연구에서 나와 동료들은 스페인 연구진과 함께 처음 아빠가 된 사람들의 뇌 사진을 아이가 태어나기 전과 후에 찍어 비교해 봤다. 앞서 연구진은 엄마의 뇌 사진을 찍어 비교한 적이 있는데, 아빠들의 뇌에서도 비슷한 결과가 나타났다. 유명한 선행 연구들은 여성이 엄마가 되면서 뇌의 회백질 부피가 줄어든다는 사실을 발견했다. 회백질은 뇌의 여러 영역에 걸쳐 있는 뉴런이 풍부한 뇌 조직층으로 사회적, 정서적 처리를 담당한다.

뇌가 쪼그라든다니 안 좋은 소식처럼 들릴 수 있지만, 사실은 정반대다. 회백질이 줄어들면 뇌가 더 기민하게, 효율적으로 기능할 수 있기 때문이다. 뇌가 발달하는 10대에도 인간은 회백질의 부피를 덜어낸다. 회백질이 많이 줄어든 여성일수록 자기 아이와 더 강한 애착을 보였다. 뇌(의 특정 부위)가 쪼그라들수록 엄마와 아이의 유대 관계가 강해진다는 말이다.

아버지에 관한 연구 결과도 비슷하다. 남자도 아빠가 되면 여자가 엄마가 될 때처럼 회백질의 부피가 줄어드는 등 비슷한 변화가 나타난다. 다만 회백질이 줄어드는 정도는 여성에 비해 남성이 작다. 여성은 회백질이 줄어드는 정도가 워낙 커서 기계학습 알고리듬에 뇌 사진을 분석해 보라고 맡기면 회백질의 크기만 보고도 최근에 엄마가 된 사람의 뇌와 그렇지 않은 사람의 뇌를 구분해 낼 정도다. 남성의 뇌 사진은 그 정도는 아니다. 어쩌면 아빠의 뇌에서 관찰되는 변화가 일관적이지 않은 건 똑같이 아빠가 되더라도 육아에 참여하려는 의지의 정도가 다르기 때문이 아닐지 생각한다.

후속 연구에서 실제로 그 가설을 확인해 봤다. 우선 새로 아빠가 된 남성들에게 아이가 태어나기 전과 후에 아이에 대해 어떤 느낌을 받는지 측정했다. 아이가 태어나기 전부터 아이에게 강한 애착을 보이거나 아이가 태어났을 때 더 많이 일을 쉬고 아이와 시간을 보내고 싶다고 말하는 아빠일수록 뇌 사진을 찍었을 때 고차원적 사고를 담당하는 대뇌 피질 전반의 회백질이 더 많이, 고루 쪼그라들었다. 비슷하게 아이가 태어나고 첫 3개월 동안 육아에 많이 참여하는 아빠일수록 뇌의 회백질이 많이 줄었다. 회백질이 많이 줄어든 아빠들은 아이들과 함께 보내는 시간이 행복하고 즐거우며, 육아로 인한 스트레스도 덜 받는다고 말했다.

그러나 회백질이 줄어드는 게 꼭 좋은 것만은 아니다. 회백질이 줄어든 아빠 중에는 아이가 태어난 첫해에 수면 장애를 겪거나 우울증, 불안 증세를 호소하는 사람도 많았다. 더 많은 표본을 토대로 한 추가 연구가 필요하다. 그러나 일단 소수의 표본으로 진행한 초기 연구 결과, 아빠가 되면서 부성애를 느끼는 것과 남성의 건강 사이에 일종의 반비례 관계가 관찰된 점을 염두에 둬야 한다.

육아는 몸도 마음도 지치는 일이다. 아이를 돌보는 엄마들이 각종 육아 스트레스를 호소하는 것처럼 아빠들도 육아하다가 힘들어하는 게 당연하다. 우리 연구실에서는 남성 호르몬인 테스토스테론도 (회백질과 비슷하게) 아빠가 될 때쯤 줄어드는 경향이 있다는 사실을 발견했다. 테스토스테론이 줄어든 남성은 육아에 더 많이 참여할 것으로 예상되지만, 동시에 산후 우울증의 위험도 커진다.

그럼에도 대부분 아빠는 아이와 유대관계를 쌓으며 엄청난 의미와 목적을 얻는다고 말한다. 오늘날 자신이 누군가의 부모라는 데서 정체성을 찾는다는 점에서만 보면 엄마와 아빠가 별반 다르지 않다. 심지어 아이들이 자신의 행복에서 중요하다고 답하는 비율은 아빠가 엄마보다 더 높다. 최신 데이터에 따르면 육아는 평생 뇌 건강에도 영향을 미친다. 나이 든 남성과 여성의 뇌 알고리듬을 측정, 분석해 봤더니, 자녀가 있는 사람들의 뇌가 더 젊게 나타났다.

결론을 요약해 보면 이렇다. 아빠가 되면서 나타나는 뇌의 변화는 일부분 취약성이 드러나더라도 대체로 좋은 일이다. 방송이나 인터넷에는 이종 격투기, 얼음 목욕, 역도, 적외선 치료 등 갖은 방법을 동원해 테스토스테론 수치를 높여 남성성을 강화하라는 조언이 넘쳐난다. 그러나 그런 말을 하는 인플루언서들은 남성의 건강에 중요한 점을 놓치고 있다. 즉, 건강한 삶이란 인생의 시기마다 변하는 수요에 맞춰 생리적으로 필요한 걸 만들어내고 조달하는 삶이라는 사실이다.

내 연구실에서는 아빠가 되는 것에 관해 100명 이상의 남성을 인터뷰했다. 아빠들은 입을 모아 "근본적인 변화"에 관해 말했다. 나는 이 사실을 경험으로 체득했다. 부모님은 1980년대에 이혼하면서 나를 공동 양육하는 조항에 관해 합의했다. 전에는 육아에 거의 참여하지 않던 아버지가 그때부터 어머니와 격주로 나를 전담해 육아에 나섰다. 지금 아버지에게 그때 경험이 어땠는지 물어보면, 아버지는 정말 즐거웠다고 말씀하신다. 사고뭉치에 말썽꾸러기였던 나와 동생들 덕분에 아버지는 상당한 인내와 용기를 배웠다.

변화는 시간을 들여 반복적인 연습을 게을리하지 않을 때 온다. 건강한 사회는 아이가 태어나는 순간부터 부모와 자녀가 유대 관계를 쌓을 수 있으며, 부모가 육아로 인한 스트레스를 조금이라도 덜 받는 사회다. 그래서 육아 휴직을 비롯해 가족과 시간을 보내는 휴가를 장려하는 직장 문화를 통해 아빠들이 육아를 우선시할 수 있게 하는 제도에 적극적으로 투자하는 사회가 건강한 사회다. 정말 가족을 중시하는 사회를 만들고 싶다면, 무엇보다 먼저 아빠가 되는 것은 엄마가 되는 것 혹은 누구든 아이를 돌보기 위해 헌신하기로 마음먹는 것과 다르지 않다는 점을 인정해야 한다. 출산율이 낮아지고 사람들은 점점 더 외로워하는 세상에서 "아빠 됨"은 남성들의 인간관계에서 중심을 잡아주는 튼튼한 닻이 되어줄 것이다.

원문 : Dad Brain Is Real, and It's a Good Thing

(c) 2024 The New York Times Company

번역 : 뉴스페퍼민트

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