좀 더 설명하면
전직 식약처 과장이 경찰에 고발한 제품은 여러 가지입니다. 취재진은 그 가운데 글루타치온 필름 제품에 주목했습니다. 정말 많은 소비자들이 글루타치온 제품을 찾고 소비하고 있기 때문입니다.

에스더몰의 성장을 이끈 제품 가운데 하나이기도 합니다. 글루타치온은 원래 우리 몸속에서 저절로 만들어지는 이로운 성분입니다. 아미노산 3개가 결합된 물질이라고 합니다. 일반적으로 간에 많이 존재하는 물질로 항산화 작용을 통해 간을 보호하는 역할을 합니다.

사건의 쟁점을 이해하기 위해서는 ‘성분’과 ‘제품’을 구분 짓는 게 좋습니다. 글루타치온의 이러한 효과는 ‘성분’에 대한 얘기입니다. 이것을 ‘제품’으로 먹는 것은 다른 문제입니다. 아무리 좋은 성분이라고 해도 몸에 흡수가 잘 되어야 그 효과를 발휘할 수 있습니다. 하지만 글루타치온 ‘제품’은 그 흡수 효과에 대해 논란의 여지가 남아 있습니다. 글루타치온 제품을 먹으면 위를 거치면서 소화가 되기 때문에 모든 사람에게 보편적인 효과를 발휘하는 것이 아니라는 연구 결과가 있기 때문입니다. 물론 흡수가 잘 된다는 연구 결과도 존재합니다. 즉, 연구 결과는 엇갈립니다.

식품의약품안전처의 판단은 어떨까요. 식약처는 글루타치온을 기능성 원료로 인정한 적이 없습니다. 에스더몰 글루타치온 제품은 식품 분류 기준에 따르면 ‘기타가공품’입니다. 그냥 일반 식품입니다. 에스더몰은 글루타치온 성분의 흡수에 논란이 있다는 점에 착안해 입 천장에 붙이는 ‘필름’ 형태의 제품을 개발해 판매하고 있습니다. 필름 제품을 통해 흡수율이 대폭 개선되었다는 게 업체 주장입니다. 이 제품이 선풍적인 인기를 끌어 지금까지 무려 2억 5천만 장이 팔렸다고 합니다.

한 걸음 더

이제 고발인의 주장을 보시죠. 글루타치온 제품은 ‘식품’일 뿐인데 에스더몰 홈페이지를 보면 마치 건강기능식품으로 소비자가 오인 혼동할 수 있다는 주장입니다. 글루타치온 제품 소개 페이지의 맨 하단에는 ‘이런 건강정보가 궁금하세요?’라는 제목 아래 몇 개의 건강정보 링크가 있었습니다. 지금은 삭제되어 확인할 수 없습니다. 해당 링크의 제목은 ‘글루타치온이 항산화의 왕이라 불리는 이유’ 등이었습니다.

링크를 타고 들어가면 글루타치온 성분이 ‘지방간 환자의 간 수치 개선’, ‘뇌 신경 보호’, ‘인슐린 저항성 개선’에 효과가 있다는 건강정보 글을 볼 수 있었습니다. 즉, ‘제품’ 소개 페이지에서 ‘성분의 효능’ 페이지로 연결되기 때문에, 일반 식품을 건강기능식품으로 오해하게 만들어 매출을 올린 것 아니냐는 게 고발인 주장의 핵심입니다. 식품표시광고법은 건강기능식품이 아닌 것을 건강기능식품으로 인식할 우려가 있도록 하는 표시 및 광고를 금지하고 있습니다.

여에스더 씨 공식 입장

여에스더 씨는 지난 12월 5일 에스더몰 홈페이지를 통해 공식 입장을 내놨습니다. 여에스더 씨는 “‘질병 정보는 제품과 직접적 관련이 없다고 표시 광고했다면 문제없다’는 식약처 법 해석을 기반으로, 서울 강남구 보건소는 최근 3개월간 제기된 에스더포뮬러 관련 39건의 민원에 대해 법 위반 소지가 없다고 판단했다”고 밝혔습니다.

여에스더 씨는 특히 “고발자는 약 3개월간 39건의 민원을 반복적으로 보냈으며, 고발자는 6년 전 식약처를 나와 건강기능식품 업체를 대상으로 유료 자문 사무소를 운영하고 있는 것으로 알고 있다”는 입장을 내놓기도 했습니다.

또 “에스더포뮬러 광고 심의 대상에 해당하는 모든 광고는 식약처가 광고 심의를 공식적으로 위탁한 기관인 건강기능식품협회의 심의를 거친 광고물”이며, 건강정보를 소개하는 “매거진 운영이 법률상 문제가 없음을 확인한 건강기능식품협회의 공문 또한 받고 진행한 사안”이라고 여에스더 씨는 해명한 바 있습니다.

여에스더 씨 입장, 사실일까?

우선 식약처가 법적 문제가 없다고 해석해줬다는 부분입니다. 이 내용이 사실인지 식약처에 질의했는데, 식약처는 에스더몰이 일반 식품을 건강기능식품처럼 광고해 현행법을 위반했는지 여부를 확인 중이라고 답했습니다. 여에스더 씨의 해명과는 좀 다른 부분입니다.

사실 식약처가 ‘질병 정보는 제품과 직접적 관련이 없다고 표시 광고했으면 문제없다’고 밝힌 것은 건강기능식품에 관해서 그렇다는 것입니다. 글루타치온 제품은 일반 식품이기 때문에 성격이 좀 다릅니다.

에스더몰은 취재진 질의에, 글루타치온 제품 같이 기타 가공품에 특유한 내용으로 민원을 제기해 회신받은 바는 없다고 밝혔습니다. 다만 글루타치온 제품은 식품이기 때문에 관할 구청의 판단을 따르며, 강남구청은 홈페이지 홍보에 위법사항이 없음을 밝힌 바 있다고 해명했습니다.

건강기능식품으로 오인할 만한가?
식약처는 현재 에스더몰의 홈페이지 광고와 관련해 외부 전문가들의 의견을 면밀하게 수렴하고 있습니다. 소비자의 관심이 큰 사안인 만큼 판단에는 시일이 다소 걸릴 것 같다는 게 식약처 관계자의 설명입니다. 고발인의 주장은 앞서 상세하게 설명해 드렸으므로, 독자의 판단에 도움이 되고자 여기서는 에스더몰의 반론을 전해 드리는 게 좋을 것 같습니다.

에스더몰은 우선 글루타치온 원료에 대해 객관적으로 알려진 정보를 제공할 목적으로 정보의 출처를 밝히면서 기재한 것이고, 그로 인해 제품의 판매 촉진 효과가 부수적으로 발생했더라도 이는 대법원 판례가 허용하고 있다고 설명했습니다. 또 건강정보 페이지마다 ‘본 콘텐츠는 특정 제품의 효능 효과에 대한 내용이 아닌, 성분에 대한 건강정보입니다’라는 문구를 넣었으므로 문제 될 것 없다는 입장입니다.

에스더몰은 또 제품 페이지에 건강정보를 바로 게재한 것이 아니라, 별도 웹페이지를 통해 제공했기 때문에 일반 식품을 건강기능식품으로 혼동 및 오인하게 하는 광고로 보기는 어렵다고 밝혔습니다. 특히 글루타치온 제품은 식약처 기준에 따라 ‘식품’이기는 하지만, 먹었을 때 효능이 떨어지는 것은 아니라고 에스더몰은 주장했습니다.

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