필자는 몇 년 전부터 '야구수다'를 비롯한 많은 매체를 통해 이정후가 대단히 보기 드문, 아마도 우리 인생에서 다시 보기 어려울 유형의 선수라고 소개했다. 당시 주장을 요약하면 이렇다.

1. 이정후는 한국 야구 역사상 최고의 콘택트 히터로 보인다. 그리고 이정후의 콘택트 능력은 아마도 메이저리그에서도 최상위급일 가능성이 높다.

2. 그렇다고 이정후가 오직 콘택트에만 집중하는 건 아니다. 이정후는 빅리그에서도 준수한 장타력을 선보일 가능성이 높다.

오늘은 위의 첫 번째 가설을 다루어본다. 이정후의 콘택트 능력이 '메이저리그에서도 최상위급'이라고 쓰면서, 필자는 '빅리그 상위 5%' 정도를 추정했던 것 같다. 즉, 삼진 비율과 헛스윙 비율이 '가장 낮은 5%' 정도일 거라고 짐작했다. 리그의 수준 차이를 비롯해 수많은 난제들을 풀고 적응해야 하는 루키 이정후에게, 더 나은 성적을 기대하는 건 무리라고 생각했다.

필자의 짐작은 틀렸다.

이정후는 첫 12경기를 통해, 메이저리그에서 가장 삼진을 안 당하고 콘택트를 잘하는 '상위 1%' 혹은 '현역 최고 수준'의 능력을 선보이고 있다.

1. 이정후는 '존 안의 공'에 헛스윙을 한 적이 한 번도 없다.
'Z-Contact %'라는 기록이 있다. 스트라이크존 안으로 들어온 투구에 스윙했을 때 맞춰내는 비율을 말한다. 더 쉽게 풀자면 '타자가 칠 만한 공에 스윙했을 때 헛스윙을 하지 않을 비율'을 말한다.

이정후는 오늘(12일)까지 메이저리그 12경기 54타석에서 199개의 공을 지켜봤다. MLB 공식 측정 데이터 '스탯캐스트'에 따르면 이 중 스트라이크존 안에 들어온 공은 111개. 이정후는 이 중 52번 방망이를 내 타격을 시도했다. 이 중 헛스윙은? 단 한 번도 없었다. 그래서 이정후의 'Z-Contact %'는 100%다.

올 시즌 메이저리그에서 규정 타석을 채운 타자 197명 가운데 'Z Contact' 100%인 타자는? 이정후 한 명뿐이다.

이정후가 '존 안의 공'을 단 한 번의 실수도 없이 때려내는 가장 중요한 이유는 당연히 '소문난 콘택트 능력'이다. 그다음 이유는 '깐깐한 눈'인 듯하다. 이정후는 현재 스트라이크존에 들어온 공에 방망이를 내는 비율, 즉 'Z-Swing %'가 빅리그에서 가장 낮은 축에 속한다.

이정후는 지난 9일 샌디에이고전이 끝난 뒤 기자들과 만나, '지금은 초구를 가능하면 지켜보려 한다'고 말했다. 당연한 일이다. 이정후는 지금 태어나서 처음 만나는 세계 최고의 투수들과 날마다 승부를 벌이고 있다. 타자는 처음 보는 투수의 투구 하나를 관찰하면서 많은 정보를 얻는다. 투구 동작의 리듬, 투수가 공을 던지는 위치, 궤적의 특징 등등. 배경지식이 전혀 없는 것과, '공 하나로 얻은 정보'를 가지고 승부하는 것은 천양지차다. 그러니까 이정후는 초구를 지켜보면서 얻은 정보를 이후에 공을 때려내는 데 쓰고 있는 걸로 보인다.

이정후도 사람인지라, 가끔 존 바깥의 '치기 나쁜 공'에 스윙을 한다. 존 바깥으로 나가는 공의 21.8%에 방망이를 냈다. 그런데 이런 공도 어떻게든 맞춰냈다. 존 바깥의 공에 스윙했을 때 맞춰내는 비율, 즉 'O-Contact %'가 79%로 규정 타석을 채운 타자 197명 중 16번째로 낮았다.

존 안에 들어온 공은 '백발백중' 쳐 내고, 존 바깥의 공에도 일단 스윙하면 어떻게든 쳐내는 빈도가 높다 보니, 이정후는 현재 '헛스윙 비율'이 빅리그에서 가장 낮은 타자다.

투수가 이런 타자를 삼진으로 잡기란 너무나 어려운 일이다. 현재 이정후는 빅리그 전체에서 가장 삼진 잡기 어려운 타자들 중 한 명이다.

2. 그렇다고 이정후가 '어떻게든 맞춰내기'만 하는 '똑딱이 타자'인 것도 아니다.
이미 여러 매체에서 보도한 것처럼, 이정후는 꽤 강한 타구들을 만들어내고 있다. 이정후의 올 시즌 최고 타구 속도는 시속 108.9마일(175.3km). 규정 타석을 채운 타자 197명 중 97위, 즉 '중간 이상'이다. 최고 타구 속도는 야구 기록들 중 표본 수가 적어도 의미가 생기는 대표적인 기록이다. 세이버메트릭스계의 연구에 따르면, 타자의 최고 타구 속도는 20개의 타구만으로도 '안정화'된다. 즉 타자의 첫 타구 20개를 보고 나면, 이 타자가 어느 정도의 파워를 갖고 있는지를 최고 타구 속도를 통해 짐작할 수 있다는 것이다. 즉 이미 54개의 타구를 때리며 '중간 이상'의 최고 타구 속도를 기록한 이정후는, '평균 이상'의 파워를 갖고 있을 거라는 추정이 가능한 것이다.

이건 대단히 신기한 일이다. 타자가 최고 수준의 콘택트 능력을 보이려면, 강한 타구를 만드는 건 포기하는 게 일반적인 경우이기 때문이다. 현역 최고의 콘택트 히터 루이스 아라에스(마이애미)를 예로 들어보자. 지난해 타율 0.354로 빅리그 전체 1위를 기록한 아라에스는 콘택트 비율도 93.4%로 1위였다. 하지만 최고 타구 속도는 104마일에 불과했다. 규정 타석을 채운 타자들 중 꼴찌였다. 아라에스처럼, '최고의 콘택트 히터'들은 최고 타구 속도 순위에서는 최하위권에 위치하는 게 일반적이다.

즉, 이정후는 첫 12경기를 통해 우리의 기대를 넘어선 빅리그 최고 수준의 콘택트 능력과, 준수한 장타력의 잠재력을 함께 보여줬다. 이런 경우는 너무나 드물다. 앞선 글에서 쓴 대로, '네모난 동그라미', '짠맛 딸기' 같은 형용모순이다. MLB.com 등 많은 매체들이 이정후에게 강렬한 첫인상을 받았으며, 기대 이상의 활약을 펼칠 거라는 장밋빛 전망을 줄줄이 내놓는 이유다.

자료 출처 : baseballsavant.com, fangraphs.com 디자인 : 권민재

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